1879年3月7日。

    

    唐宁街十号，首相官邸。

    

    窗外是灰蒙蒙的伦敦，雨夹着雪，已经下了两天。沿着白厅那条街望过去，骑警的斗篷上都结了一层薄冰。会议室里头那盏新装的电灯明晃晃地悬在长桌正上方，迪斯雷利首相本人对它颇有微词，嫌它把人脸照得过于刻薄，每一道皱纹、每一处倦色都被照得清清楚楚。

    

    可眼下这屋子里几位大臣的脸，再换什么灯也是一样难看。

    

    “我们这边，有几个议员蠢蠢欲动了。”

    

    财政大臣斯塔福德·诺斯科特爵士用左手撑着额头。

    

    “党鞭威廉·哈特·戴克爵士昨天晚上来找过我。他的原话是——如果帝国再失败几次，我们下次大选会输得很惨。格莱斯顿那个老家伙最近在米德罗辛又开始演讲了，专挑海军和南非的事儿讲，下议院里头的空气，已经不太对劲。”

    

    他顿了一下，环视了一圈在座诸位。

    

    “后座那帮人，本来就对南非的事儿心怀不满，认为我们是因小失大，全力集中南非作战就好。这下好了，连借口都不用找了。”

    

    “我觉得我们还是能安稳度过这次危机，再提下次大选的事儿吧。”

    

    海军大臣威廉·亨利·史密斯开口了。他的声音不大，眼睛盯着自己面前那张吸墨纸看，连头都没抬。这位老兄的脸色比谁都难看——也难怪，地中海舰队那场惨败之后，全伦敦的报纸都在骂他，《泰晤士报》连着三个礼拜的社论，要求他立刻辞职。

    

    他能坐在这间屋子里，纯粹是迪斯雷利首相在保他。

    

    事实上，也没人愿意接这个烫手的山芋。这会儿出任海军大臣，跟把脑袋伸进绞索里头没什么两样。有后座医院对报纸评论，谁要是这时候去接海军部，谁就是“为帝国殉葬的傻瓜”。

    

    “再说……再说海军部正在重整。亚历山德拉级的两艘新舰四月份就能完工...”

    

    “威廉，”迪斯雷利首相拍了拍扶手，打断了他，“关键不是这个。关键是胜利。无论是战场上的，还是外交上的。”

    

    老首相的声音听起来有些疲惫。他最近哮喘犯得厉害，整夜整夜地睡不好觉。维多利亚女王上礼拜召见他的时候，跟他说，您“看上去像是老了十岁”。

    

    他在怀疑女王陛下是不是在暗示你自己好退休了？

    

    他扭过头，看向坐在自己右手边的外交大臣。

    

    “罗伯特，你接着说。维也纳那边的回复，到底是什么意思？”

    

    索尔兹伯里侯爵慢条斯理地从公文包里抽出一份文件，戴上他那副夹鼻眼镜，不慌不忙地把文件铺在桌面上，用食指敲了敲第一行字。

    

    “奥地利人开出的条件，一共五条。”

    

    “第一，赔款两千万英镑。理由是——英国'无端干涉别国内政'，需要承担战争责任。”

    

    “第二，割让一半的开普殖民地给奥属南非。”

    

    “第三，马耳他岛交由奥地利管，皇家海军全部撤出瓦莱塔港。”

    

    “第四，英国退出奥斯曼帝国的和平谈判，所有相关条款交由维也纳和圣彼得堡共同主持。”

    

    “第五……”

    

    侯爵抬起眼睛，扫了一圈在座众人。

    

    “英国返还埃及主权给'埃及人民'。英国的苏伊士运河公司的股份，全部转交给一个所谓的'国际委员会'。”

    

    会议室里死一般的安静。

    

    每说一句话，内阁成员的心就蹦蹦跳一大下。这要是接受了，百分之百要在大英帝国的耻辱柱上刻上一辈子——不，是几辈子。后世的历史课本上提到这一年，每一行字都得用墨汁糊在保守党的脸上。

    

    “这不可能……”

    

    最先反应过来的是邮政大臣约翰·曼纳斯勋爵。他猛地从椅子上站起来，脸涨得通红，手里还攥着半截铅笔，铅笔尖都快被他捏断了。

    

    “这不可能！难道他们疯了吗？真的要和我们全面开战？！不死不休。”

    

    “约翰，坐下说。”诺斯科特爵士低声道。

    

    可曼纳斯勋爵根本听不进去。他在桌子边上来回踱了两步，胡子都气得直抖。

    

    “帝国有着无穷无尽的人力资源！还有更多的英镑！他要把他自己的奥地利给毁了吗？！”

    

    他转过身，直直地看着首相。

    

    “首相阁下，我们直接动员印度吧！他们奥地利人多，难道我们的人就不多吗？他能出一百万奥地利士兵，我们就能拿出两百万印度士兵！他们出一千万金克朗军费，我们就拿出两千万英镑来！”

    

    “约翰勋爵——”

    

    “我们是大英帝国！是日不落帝国！怎么能被一个内陆国家用这种条件来羞辱？！”

    

    这就是大英帝国这个世界霸主的底气，人力，金钱，殖民地，还有那面在地球上每一块大陆飘扬的米字旗。

    

    可是诺斯科特爵士的反应却没有那么激烈。

    

    老财政大臣只是缓缓地叹了一口气，从面前那一摞文件中抽出一份，推到桌子中央。

    

    “约翰，你坐下。”

    

    这一次，曼纳斯勋爵终于坐下了。

    

    “现在我们已经为了这场战争，开支失调了。”

    

    诺斯科特爵士的声音很慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

    

    “目前，帝国为了这场战争，已经开销了五千万英镑。这还没算给普鲁士人的贷款，他们可是贷款利息都不付，因为他们现在是被占领状态。对了，还有奥斯曼，我们每个月还要支援他们两百万英镑的资金呢。”

    

    他顿了顿，扫视了一圈众人。

    

    “五千万英镑，诸位。这是什么概念？这是帝国去年全年财政收入的将近三分之二。可是我们一个大胜仗也没打赢。一个都没有。”

    

    “南非那边，第二旅几乎全军覆没。地中海舰队损失了这么多艘铁甲舰。”

    

    他摘下眼镜，揉了揉鼻梁。

    

    “这根本不值得。”

    

    “可是那也不能接受这种屈辱的条件。”

    

    迪斯雷利首相的声音第一次显得有些急躁。

    

    “罗伯特，你跟维也纳的人接触过。他们就没想议和？这条件根本不是议和的条件，这是要逼我们打到底。”

    

    外交大臣索尔兹伯里侯爵摇了摇头。

    

    “实话说，首相阁下，我认为施墨林伯爵开出这个价码，本身就不是为了让我们接受。”

    

    “他们是拖延。”侯爵重复了一遍，“奥地利人现在在南非和东地中海占着便宜，每多拖一个月，他们的筹码就多一分。而且，柏林那边的态度也很暧昧，我想，他们是一方面想要从我们这拿到维持政府运转的钱，一方面就是不想跟奥地利打仗了，事实上停火，连牵制作用都没有了。”

    

    “该死的普鲁士人。”曼纳斯勋爵又咒骂了一句。

    

    迪斯雷利首相闭上眼睛，沉默了很长一段时间。

    

    会议室里只能听见电灯发出的那种轻微的“嗡嗡”声，还有外头雨夹雪打在玻璃窗上的沙沙声。

    

    良久，老首相才睁开眼睛，看向海军大臣。

    

    “威廉，各大造船厂，新式铁甲舰的预计工程时间，是多少？”

    

    威廉·亨利·史密斯抬起头来，眼神里带着一丝重新被人需要的、近乎感激的神色。他翻了翻手边的笔记本。

    

    “我们在船台上，目前有九艘正在建造中的铁甲舰。”

    

    “按照原本的工期，大概八到十个月就能下水完工。但是……但是地中海舰队的那场失利之后，海军部内部一致认为，必须要对现有的设计进行改装——加厚新式复合装甲带，更换更大口径的主炮，重新设计水密隔舱。这样一来，至少要到1880年春天，这九艘铁甲舰才能进入皇家海军服役。”

    

    “另外，还有两艘亚历山德拉号同级别的铁甲舰，预计在1879年4月完工。这两艘是按照旧设计建造的，可以按时交付。”

    

    “不过……”

    

    他犹豫了一下。

    

    “如果要把这两艘也按照新标准进行改装的话，加上辅助舰艇，新改造的铁甲舰，需要追加……三千到四千万英镑的改装费用。”

    

    诺斯科特爵士倒抽了一口气。

    

    “三千到四千万？威廉，你疯了吗？”

    

    “这是海军部技术委员会的估算，诺斯科特先生。”史密斯的声音又低了下去，“我没有夸大。”

    

    迪斯雷利首相用手指敲了敲扶手，眉头紧紧皱起。

    

    “这时间上来不及吧。”有大臣小声说道。

    

    “现在最关键的是帝国军事力量不足。”

    

    陆军大臣弗雷德里克·斯坦利这时候开口了。

    

    “诸位，请不要忘记了。”

    

    “在北美，美国已经跟加拿大开战了。根据加拿大总理的电报，目前至少有二十八万美军正在集结，分三路向北推进。”

    

    “而在我们的东边，法国人也进入了比利时。利奥波德二世已经向我们紧急求援了，他的全部兵力，加起来不到五万人，准备固守首都。”

    

    “这两个地方，都需要我们救援。”

    

    斯坦利环视了一圈众人。

    

    “志愿部队的人虽然已经全部同意开始动员，但是本土预计要三个月时间，才只能动员二十五万人。之前我们撤回的远征军，需要当做种子来训练部队，一时半会儿也不能再次派遣。”

    

    “三个月。”

    

    “三个月之后，加拿大可能已经丢了。比利时百分之百已经丢了。开普敦……我不敢想。”

    

    桌子四周一片沉默。

    

    过了好一会儿，邮政大臣曼纳斯勋爵又开口了。

    

    “就用现成的。”

    

    他把椅子往前一拖，发出一阵刺耳的声响。

    

    “从驻印度英军和印度土兵那边调嘛！印度土兵有十八万人，我们有八万驻印军。抽调一半——印度土兵九万，驻印军四万，加起来十三万。这是现成的部队，不用动员，不用训练，装备和军官都是齐的。”

    

    “约翰，”诺斯科特爵士忍不住又插嘴了，“印度土兵是什么货色，上次北美战争的时候，一万印度土兵可能连5000美军都挡不住。”

    

    “那也比没人强！”曼纳斯勋爵拍了一下桌子，“再说了，把他们送出印度去打仗，反而能减少他们在本土闹事的可能性！”

    

    印度土兵就是二鬼子，伪军，印度人招募的部队，与英国部队大体上是二比一的比例。

    

    “问题是，”索尔兹伯里侯爵慢悠悠地开口，“这十三万部队，要派去哪里？”

    

    这句话一出，整个会议室就炸了。

    

    “南非！”曼纳斯勋爵第一个喊。“开普殖民地现在要打开普敦保卫战了！要是开普敦丢了，整个南部非洲就全完了，一连串都得崩。开普敦不能丢！哪里是绕行非洲南端的必经之路。”

    

    “埃及！”有人开口。

    

    “加拿大！”斯坦利陆军大臣的声音盖过了所有人。“二十八万美军朝着十四万英军和加拿大部队冲了过去！再不增援，蒙特利尔守不住三个月！加拿大要是丢了……”

    

    加拿大要是丢了，那不仅仅是一块殖民地的损失，那是整个英帝国全球体系的根基开始动摇。

    

    “从澳大利亚征兵也是一个方向，”贸易委员会主席桑登子爵这时候插了一句，“那边的爱国热情很高，新南威尔士、维多利亚、昆士兰、南澳大利亚、西澳大利亚和塔斯马尼亚这些殖民地至少可以出两到三万人。”

    

    “三万人解决什么问题？”

    

    “那也比没有强啊。”

    

    “我说，我们应该先保住地中海——”

    

    “地中海早完了！君主号都沉了你还谈什么地中海！”

    

    “诸位，诸位！”

    

    迪斯雷利首相终于不耐烦地敲了敲扶手。

    

    会议室重新安静下来。

    

    老首相用手指捏着自己的鼻梁，闭着眼睛，沉默了很长一段时间。可是算来算去，这抽调的十几万部队，怎么算都不够用。一个开普敦就要五万人，加拿大要十万人才能稳住，埃及还要三万人——这还没算损耗、补给、运输途中的非战斗减员。

    

    帝国的军靴，已经踩不满帝国的版图了。

    

    “投票。”

    

    迪斯雷利首相终于睁开了眼睛，眼神一凛。

    

    “我提议，现在就投票决定。是否在全帝国范围内进行总动员。诸位，请你们做好准备——如果走这条路，我们要拿出至少两亿英镑的觉悟来。这意味着所得税要翻一倍，我们要发行长期国债，接下来五年，帝国的每一个英镑都要为战争服务。”

    

    “如果不动员……”

    

    他的声音冷了下来。

    

    “那就是尽快妥协，只对付一方。诸位，我个人的意见——美国最好对付。我们可以让美利坚联盟国双方一起夹击他们。打美国，我们至少有把握。”

    

    会议室里的气氛紧绷到了极点。

    

    诺斯科特爵士已经开始翻找投票用的便笺纸了。曼纳斯勋爵一脸悲愤，看上去恨不得马上把战书摔到维也纳人脸上。

    

    可就在这时——

    

    “首相大人，您是不是太偏激了。”

    

    声音从桌子末尾传来。

    

    是贸易委员会主席桑登子爵。他平时在内阁里头存在感很弱。

    

    迪斯雷利首相皱起眉头，转过头去看他。

    

    “桑登，你说。”

    

    “我们难道不可以——先跟奥地利人和谈？”

    

    桑登子爵把腰板挺直了一些，声音也提高了一点。

    

    “至少，等我们解决完北美事务、或者法国人之后，我们再集中力量对抗奥地利人。这才是最优解。一次只打一个对手。同时打三场战争，等于一场都打不赢。”

    

    “可是那些和谈条件——”曼纳斯勋爵又要跳起来了。

    

    “谈啊，首相大人！”桑登子爵打断了他，这位平日里温吞吞的爵爷，居然第一次在内阁会议上提高了嗓门，“那些条件都是用来谈的，不是用来接受的！外交场上哪有一开口就说真心话的？维也纳开两千万，我们还五百万；他们要一半开普殖民地，我们就还一个奥属南非的边境调整；马耳他绝对不能让，但是可以谈谈别的。也许我们甚至可以给予奥地利舰队驻扎马耳他的权力。”

    

    “我们在欧洲大陆又没有什么损失。”

    

    他停了一下，自己都摇了摇头，苦笑了一下。

    

    “呃，不对。地中海舰队。”

    

    “不过——”

    

    桑登子爵继续说下去，声音重新坚定起来。

    

    “我认为，只要残余舰队留守马耳他岛，即使奥地利人进攻，他们最少要损失一半舰队主力和五万名士兵。诸位，在座的都知道马耳他的要塞多么坚固，新式岸防炮台有四十六座，主炮口径全部在十英寸以上。”

    

    “即使奥地利人有所谓的'刀枪不入'的新式铁甲舰，在海面上让宝贵的战舰跟岸炮对轰，也是不明智的。任何一个稍微懂点海军战术的指挥官都知道，战舰与岸防炮对轰是船舰最忌讳的。”

    

    “所以马耳他可以拖。”

    

    “奥地利人也知道马耳他是块硬骨头。他们开这个条件，就是想用威胁换我们的让步。我们偏偏不让，看他敢不敢真的来啃。”

    

    众人仿佛冷静了下来，都点点头。

    

    “问题是。”

    

    财政大臣诺斯科特爵士轻咳了一声，把桑登子爵从兴头上拉了回来。

    

    “比利时那边怎么办？”

    

    ——比利时。

    

    桑登子爵脸上的笑容慢慢消失了。

    

    会议室再一次陷入沉默。

    

    比利时是1839年伦敦条约确立的中立国，担保人是欧洲所有列强。法国人这次踏过去，等于是把伦敦条约撕得粉碎——而英国，作为头号担保人，连去救一下都做不到。

    

    这要是传出去，欧洲的小国还有谁敢相信大英帝国的保证？

    

    “那我们……”

    

    桑登子爵叹了一口气。

    

    “那我们只能指望利奥波德陛下，能够上帝保佑他了。至少，我们需要他坚持两个月时间。等我们把驻印军调到加拿大稳住北美战线之后，本土的二十五万动员部队完成训练——到那个时候，我们才能腾出手来管欧洲大陆的事儿。”

    

    “可这是没办法的办法。”

    

    桑登子爵低下头。

    

    迪斯雷利首相沉默了很久，终于点了点头。

    

    接下来的讨论，速度快了很多。当大家心里都有了一个轮廓，决策反而变得简单。

    

    最终的方案是这样的：

    

    第一，立刻向维也纳发出回复，措辞强硬地拒绝那五条屈辱条件，但是同时通过柏林的渠道，暗中传递愿意进入“非正式磋商“的信号。和谈的口子要开。

    

    第二，从印度抽调十万部队——驻印军三万，印度土兵七万，继续由从普鲁士境内撤回来的加内特·沃尔斯利爵士亲自统帅，全速运往加拿大。沃尔斯利勋爵虽然在欧洲大陆上吃了败仗，但是目前整个帝国陆军里头还是数得上前三。

    

    第三，本土舰队抽调一支特遣分队，包括五艘铁甲舰和七艘巡洋舰，由西摩少将指挥，开赴北美东海岸。任务很明确——封锁纽约港，炮击波士顿，让美国佬付出代价。让海斯总统在白宫里头睡不着觉。

    

    第四，比利时的事儿——只能给利奥波德二世发一封措辞同情、但是没什么实质内容的电报。诺斯科特爵士说他可以从伦敦的银行家那里筹一笔款子，借给比利时王室一千万英镑，至少让他们买得起军火。这是英国能做的极限了。

    

    第五，开普敦……开普敦要靠当地殖民地民兵自己撑。澳大利亚和新西兰的志愿兵抽调三万人，紧急海运到德班——这是最快、也是唯一的办法。

    

    而就在大家终于把这一摊烂账分析完毕，准备散会的时候——

    

    会议室的门被人轻轻敲响了。

    

    首相私人秘书悄悄推开门，脸色有些紧张。他没有走到桌前，只是站在门边，朝着首相微微弯了弯腰。

    

    “首相阁下。白金汉宫的侍从到了。”

    

    会议室里所有人都抬起了头。

    

    “陛下要求您立刻进宫觐见。“

    

    死一般的安静。

    

    “好吧。看来陛下想我这个老头子了。“首相迪斯雷利苦笑一声，“诸位，行动吧。”

    

    “是，首相大人。”