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呼——
承受着大殿北疆文武百官惊讶、艳羡、或探究的各种目光，周北业深吸一口气，缓缓起身。
他走到大殿中央，先是对王虎躬身行礼，语气带着几分难掩的忐忑：“王爷，末将乃一介降将，才疏学浅，难当如此重任，实在愧不敢当！”
“还请王爷收回成命！”
“本王说出去的话，还从来没有收回去过！”
王虎看着大殿中央的周北业，眼神沉稳坦荡，继续朗声道：““周将军，你不必过谦！在我北疆，谁有本事，谁就可以毛遂自荐！”
“你的统兵之才，用兵之略，本王在战场之上早已亲眼见识过，若连你都是庸碌之辈，那这天下还有几人能称之为将！”
“本王对你的认命，也不是本王一意孤行，而是经过多方考略，你不必有什么心理负担！”
“如今我北疆即将北伐，也并非为了一己私仇，更不是为了扩张疆土、穷兵黩武，而是眼见北离境内，秦无忌无道，放任鲜卑五部烧杀抢掠，百姓流离失所、生灵涂炭，再加上东北黑真部、黑龙部屡屡劫掠我北疆商旅，杀我民众，此举天人共愤，当兴兵讨之！”
“此次兴兵北伐，只为驱逐塞外蛮夷，平定北离内乱，终结连年战火，让流离失所的百姓重回家园，让天下苍生重归安居乐业，让故土重归太平盛世！”
“将军身负大才，理应为天下百姓出力，而非埋没一身本事，本王真心待你，也望将军能与我北疆众将士同心同德，共赴大义，救万民于水火！”
听着王虎这番掷地有声、心怀苍生的话语，周北业心中最后一丝顾虑与忐忑彻底消散，满腔尽是滚烫的感激与折服。
他原本身为降将，处处谨小慎微，之前王虎让他组建三万人马的平北军，因为各种原因，并没有组建完成。
这也让他更加的小心谨慎，知道很多人眼红他的地位！
所以，这几个月来，他一直闭门不出，更没有与北离旧部有任何来往，用行动表明了自己的心意！
但他万万没想到，丢了平北将军的官职，王虎却给了他一个更加显耀的职位！
北疆军团副帅，位在五大将军之上，与雷千山这种骑兵军副帅，都能平起平坐！
放眼整个北疆军界，他的地位，也只在王虎、魏猛、白余霜三人之下，哪怕算上王虎最依仗的苏敬严和鱼安世两大文官之首，他的官职也能排进北疆前十之列了！
这对于一个北离降将来说，算是天大的恩宠了！
在他的心目中，原以为王虎会给他个‘征’字将军副职，没想到会直接让他做北疆军团副帅！
“王爷心怀苍生，以天下太平为己任，末将自愧不如！”
“蒙王爷不计较末将降将身份，委以如此重任，末将感激涕零，此生愿效犬马之劳，誓死追随王爷，征战四方，平定战乱，护佑百姓，绝无二心！”
周北业不再推辞，猛地躬身抱拳，脊背弯得极低，声音带着难以掩饰的哽咽与赤诚。
说罢，他重重一拜，神色无比坚定。
“我等愿追随王爷，誓死效命，平定北离，驱逐蛮夷！”
殿内众将见状，也纷纷起身，看着王虎的眼神满是崇敬与拥戴，众人齐声抱拳高呼，声音震得整个大殿。
“好！诸位请坐！”
“我相信，只要大家同心同德，团结一致，何愁战事不胜！”
“即日起，各部按新编建制，火速整顿军务，操练兵马，囤积粮草器械，一月之后，全军集结，挥师北伐，定要平定乱世，还天下一个太平！”
王虎双手虚按，目光灼灼道。
自从两个月前，他就开始着手征伐北离各项事宜，黑羽卫的暗探，也如一张大网般，洒向整个北离九州，将源源不断的情报送回北疆王府！
经过两个多月的准备，北疆这个庞大的战争机器已经彻底运转，北离、羌胡各部俘虏，也慢慢融入到了北疆体系当中！
甚至许多北离百姓为了躲避战乱，越来越多的百姓，拖家带口的迁往北疆，这也是他下定决定出兵北伐的重要原因之一！
如今，他统辖六州之地，麾下猛将如云，拥兵数十万之众，已经有了彻底击败北离的实力，自然无需等待！
否则等北离缓过气来，又会是北疆的心腹大患！
“谨遵王爷号令！”
众将再次齐声应诺，人人神色激昂，眼中充满战意。
王虎看着殿内一众意气风发的将领，眉眼间尽是舒展的笑意，朗声开口：“今日大家难得齐聚一堂，共庆大军凯旋，一会由王府设宴，咱们抛开军务，痛痛快快喝上一场，诸位以为如何？”
此言一出，在场众将瞬间眼露精光，纷纷躬身行礼，声音整齐又透着难掩的欣喜：“多谢王爷！”
数月来，北疆众将接连大战，先是血战北离三路大军，后又征战羌胡三大部落，最后又在草原上，接连驻扎了近三个月，连续平定草原各部反叛，可以说一刻都未曾闲下来过！
如今，听到王虎说要设宴，嘴巴里早就淡出鸟来的众将，早就翘首以盼了！
众人的疲惫，在这一刻尽数散去。
要知道，自从王虎执掌北疆以来，便立下铁律，军中平日严禁饮酒，征战期间更是滴酒不能沾，违令者军法处置，丝毫没有通融余地！
数月征战，众将士一心扑在战事上，严守军纪，连酒气都未曾闻过，个个都憋得够呛，如今王虎放开禁令设宴，无疑是最合心意的犒赏。
“王爷，宴席早就备好了，只等诸位将军入席了！”
苏敬严笑着说道。
“哈哈哈，有劳苏公了！”
王虎笑着说道。
“王爷，我们走吧，有什么事，咱们边吃边说！”
鱼安世也起身打趣道。
“好，兄弟们走！”
王虎满脸豪迈的说道，丝毫没有端着王爷的架子。
……
夜幕降临，镇北王府宴会大殿灯火通明，鎏金灯盏高悬，将殿内照得如同白昼。
一张张宴桌整齐排布，珍馐美味摆满案几，佳酿醇香弥漫在空气之中。
北疆一众将领齐聚于此，卸去了平日里的战甲戎装，换上了常服，却依旧难掩身上的铁血煞气。
“来来来，大家今晚敞开了吃，敞开了喝，咱们不醉不归！”
王虎端坐主位，抬手示意众人不必拘束，直言让众人敞开吃喝，不必拘泥俗礼。
“谢王爷！”
众将听到王虎的话语，再无顾忌，大殿内瞬间热闹起来，推杯换盏、觥筹交错，酒香与欢声笑语交织在一起。
“李长安，传我王令，草原归来的大军修整三日，犒赏三军，酒肉管够，除了守备士卒不得饮酒，其他将士尽管放开了吃喝，一切费用，有王府买单！”
王虎身旁的李长安下令道。
“末将领命！”
李长安抱拳低首，立即朝着大殿外走去。
“王爷，我带兄弟们敬你一杯！”
雷千山举起手中酒杯，朝着王虎大声道。
“不用你代替，明晚我回去营中陪他们连喝两日！”
王虎端起酒杯，笑着说道。
“哈哈哈，那我们真要使劲敞开了喝！”
李破军大笑道。
“今晚这里没有什么王爷，也没有什么将军，大家都不用拘着，大口吃肉，大碗喝酒！”
“我敬大家，干！”
王虎重新换上一个白瓷大碗，倒满酒水后，朝着大殿中众人站起身道。
“干！”
众人纷纷起身，换上大碗，将碗中酒水一饮而尽。
“魏将军，我敬你一杯！”
苏敬业主动走到魏猛面前，手里拿着一个白瓷酒杯道。
“苏公言重了，是我应该敬你才对！”
魏猛连忙站起身道。
大殿内，众人相互敬酒，也有人大口吃肉，举杯痛饮，平日里在军中紧绷的神经彻底放松，大家聊着战场上的趣事，说着并肩作战的情谊，酒盏碰撞之声不绝于耳。
久未沾酒的众人个个喝得酣畅淋漓，不少人借着酒意畅谈理想、共话军功，气氛热烈到了极点。
整场宴席从日暮一直持续到深夜，众人喝得酩酊大醉，脸上皆是泛红，说话间都带着浓浓的酒意，却依旧兴致不减。
直到夜色深沉，时辰已过夜半，王虎才吩咐侍从扶着一众醉酒的将领下去歇息，众人这才相互搀扶着，恋恋不舍地各自散去，王府大殿内的喧嚣才渐渐归于平静。
……
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十日后，永安城，皇宫深处，静谧的御书房内气氛凝重得近乎窒息。
御书房内烛火摇曳，昏黄的光影洒在光洁的金砖地面上，大乾王朝的权力核心人物，尽数挤在这一方不算宽敞的殿内。
殿内，人人屏息凝神，大气都不敢喘，目光纷纷落在御案后端坐的帝王赵隆兴身上，小心翼翼地等候着他开口。
赵隆兴身着明黄色常服，指尖捏着一份从北疆快马递来的奏折，指尖微微用力，指节泛白。
他垂眸盯着奏折上的字迹，眼眸深邃，目光闪烁不定，神色阴晴难辨，周身散发的压迫感，让殿内众人愈发拘谨。
御书房两侧，镇国公武长河、英武侯慕容千军并肩而立，身姿挺拔却神色肃穆。
新任左相李昌河，眉眼低垂，面色沉稳；禁军右卫大将军李云虎、左卫大将军宇文擎苍两位武将，身着朝服，腰杆挺直，神情凝重。
兵部尚书孙景泰站在武长河身后，眉头微蹙，时刻留意着帝王的神色。
除此之外，大皇子赵弘君、九皇子赵弘礼也位列其中，不敢有丝毫多余动作。
偌大的御书房内，落针可闻，所有人都清楚，这份来自北疆的奏折，事关重大。
奏折之上，清清楚楚写明，北疆大都督镇北王王虎，已整顿完北疆军务，收拢草原各部势力，筹备充足粮草军械，决意月底发布檄文征伐北离！
这一桩事关乎大乾北疆安危，更关乎王朝疆域版图，容不得半点疏忽，也正因如此，满朝核心重臣才会尽数被召至此，静候帝王圣裁。
若是放在以往，这份奏折可以说非常符合赵隆兴的心意，但今日不同往日，现在的北疆名义上还是属于大乾，但实际上已经脱离了大乾的实际掌控！
否则，众人也不会如此的小心翼翼，屏气凝神了！
啪——
赵隆兴将手中奏折细细看完，指尖缓缓松开，将奏折不轻不重的放在御案之上，发出一声轻响，在寂静的御书房里格外清晰。
他抬眸，目光越过满殿重臣，径直落在左侧首位的镇国公武长河身上，语气平淡却带着帝王独有的威严：“镇国公，王虎上疏欲举兵征伐北离，此事你有何看法？”
镇国公武长河闻言，当即迈步出列，躬身行礼，随即挺直苍老却挺拔的身躯，面色凝重，声音浑厚有力，一字一句道：“回陛下，北离向来狼子野心，对我大乾疆土虎视眈眈，自我大乾立国之初，便与我朝连年征战不休，百年战火不断，害得我北疆边境生灵涂炭，百姓无一日安宁。”
“如今北离国内朝政动荡不堪，摄政王秦无忌独揽大权、把持朝政，行事暴虐无道，对内残害忠良、排除异己，苛捐杂税多如牛毛，肆意压榨北离百姓，搞得民间哀声载道、民怨沸腾，百姓皆对其恨之入骨！”
“老臣听闻，他还纵容鲜卑五部骑兵，在平州、运州两地大肆劫掠、烧杀掳掠，无恶不作，全然不顾北离百姓生死！”
“此举，已经引得北离上下天怒人怨，各地叛乱四起！”
“秦无忌倒行逆施，早已失尽民心，北离国力日渐衰败，已是强弩之末！”
“镇北王此时决意征伐北离，实为顺应天命、顺应民心之举，老臣认为，朝廷应当全力支持，助镇北王一臂之力，彻底平定北离，永除北疆边患！”
武长河话音铿锵落定，御书房内气氛顿时一振，兵部尚书孙景泰当即紧随其后出列，躬身道：“陛下，镇国公所言极是！”
“臣执掌兵部，早已探明北离虚实，其国内府库空虚，军心涣散，全靠秦无忌高压掌控，根本不堪一击！”
“如今镇北王麾下刚平定草原，大军士气鼎盛、兵强马壮，此时北伐，正是天时地利人和俱全，臣恳请陛下准奏，即刻调拨粮草军械，全力支援北疆北伐！”
此言甫落，左相李昌河骤然迈步出列，面色沉凝，语气带着十足的审慎，直接提出反对：“陛下，臣反对支持镇北王北伐！”
“镇国公与孙尚书只看到北伐的战机，却忽略了关乎大乾社稷安稳的核心隐患！”
赵隆兴眼眸微眯，抬手示意：“左相据实奏来。”
“陛下，镇北王执掌北六州之地，本就权势滔天，如今又平定了整个天山草原，声威更重！”
“他不仅手握数十万精兵，六州军政、民政、财权尽数握于手中，如今北疆六州之地，已然是只知有镇北王，不知有大乾天子！”
“眼下北疆势力已然尾大不掉，若再任由镇北王发兵北伐北离，一旦取胜，开疆拓土，镇北王战功必将威震天下，草原各部、北疆将士更是对其死心塌地，届时其势力会膨胀到朝廷完全无法制衡的地步！”
“臣绝非危言耸听，北离虽是边患，但如今尚存，尚能牵制王虎；可一旦北离被灭，王虎手握广袤疆土与强悍兵权，权势滔天，届时恐难再受朝廷节制，必将成为我大乾最大的隐患！”
“臣恳请陛下，驳回北伐奏请，非但不能拨付粮草支援，反倒要逐步收拢北疆兵权，以防养虎为患，危及皇权社稷！”
李昌河言之凿凿的说道。
此时御书房中众人，全都面露沉色，就连镇国公武长河和孙景泰也是眉头紧皱，思索着李昌河的这番话语。
其实，大家都心知肚明，但向李昌河这么直白的说出来，还是头一次！
北疆和朝廷之间的关系，从上次靖王私通四皇子反叛开始，就变得极为微妙起来，只不过大家心照不宣，没人捅破那层窗户纸罢了！
现在李昌河把问题直接摆到了明面上，众人也不得不慎重考虑了！
“陛下，左相所言极是！”
“臣常年执掌军务，深知兵权之重！”
“北疆大军远在边陲，向来只听王虎一人军令，朝廷调度早已难以插手，此乃既定事实。若王虎北伐成功，威望更盛，军中只会更加只认镇北王，不认朝廷圣旨！”
“臣以为，绝不能让北疆势力继续做大，北伐之事，万万不可应允！”
左卫大将军宇文擎苍当即跨步出列，沉声说道。
“臣附议！”
紧接着，右卫大将军李云虎也紧随其后出列，面色严肃地开口道：“北疆兵力本就强盛，如今又吞并草原各部，实力已然冠绝天下，若是再让其拿下北离，势必拥兵自重，彻底脱离朝廷掌控！”
“臣以为，为了朝廷安稳，北伐之事必须暂缓，陛下当以制衡北疆为首要，而非助其扩张势力！”
眼见反对声渐起，一直静立在一旁的九皇子赵弘礼缓步出列，躬身行礼道：“父皇，儿臣有几句话想说。”
“说。”
赵隆兴眼皮轻抬道。
“是！”
“儿臣认为，镇北王镇守北疆，忠心耿耿，数次为大乾击退外敌、平定叛乱，其忠心与战功，朝野皆知，不可轻易质疑，寒了边疆将士的心！”
“但左相与两位将军所言，也并非没有道理，北疆兵权过重、势力过盛，确实是朝廷眼下需要审慎考量的问题。”
“儿臣以为，北伐北离，既能清除边患，又符合民心天意，不可直接驳回；可朝廷也需提前做好制衡之策，既给予北疆必要的支持，也明确朝廷的节制之权，兼顾边事安稳与朝廷大局，方为两全之策。”
赵弘礼一席话不偏不倚，既肯定了王虎的忠心，也点出了朝廷的顾虑，言辞中肯，尽显公允。
一时间，御书房内立场分明，镇国公武长河、兵部尚书孙景泰力主支持北伐，安抚北疆、清除边患。
左相李昌河、左卫大将军宇文擎苍、右卫大将军李云虎坚决反对，执意制衡北疆、严防王虎势力做大。
九皇子赵弘礼则居中建言，力求两全。
两方观点针锋相对，气氛骤然紧张，满殿重臣皆屏息凝神，看向御座之上的赵隆兴，等着这位大乾帝王做出最终决断。
嗒嗒——
赵隆兴指尖轻叩御案，神色阴沉难测，显然在开疆拓土与皇权制衡之间，陷入了深深的权衡。
赵隆兴将殿中众人神色尽收眼底，沉默片刻，目光转向大皇子赵弘君，淡淡开口：“大皇子，你来说说。”
“是，父皇！”
大皇子赵弘君缓步出列，躬身行礼，语气沉稳道：“儿臣以为，九弟所言极是。”
“镇北王忠勇，平定草原、安定北疆，于国有大功，其请战北伐，乃是为国除患之心。”
“但左相、诸位将军所虑，亦关乎朝廷根本，不可不察。”
“儿臣认为，此事当稳中求全，既不寒边疆将士之心，亦要顾全朝堂大局。”
众人听了，皆是暗自点头。
谁都看得出来，自从去年那场宫变之后，大皇子赵弘君像是换了一个人搬。
从前他性情火爆，对王虎多有敌视，动辄针锋相对，行事鲁莽冲动。
可这几个月来，他一反常态，非但没有主动请命返回西州，反倒一直留在永安城，闭门谢客，整日在府中读书、研习兵书、修身养性。
往日的锐气与躁气尽数收敛，待人处事沉稳有度，对镇北王的态度也从敌视转为平和，仿佛一夜之间，性情大变。
“嗯。”
赵隆兴目光看着不骄不躁的赵弘君，眸中掠过一丝不易察觉的赞许。
随即转头，看向大殿一侧的英武侯慕容千军道：“英武侯，你觉得当如何？”
慕容千军微微躬身，神色平静，语气不急不缓道：“陛下，臣以为，此事需以朝廷根本为念，审慎而行。”
他顿了顿，继续开口道：“近来国库调度吃紧，府库储备较往年大有缩减，一时难以筹措足量粮饷，拨付北疆；再者，西楚边境近来颇有异动，南齐边防亦是暗流涌动，朝廷需分兵布防，以稳边疆，实无多余兵力可再支援前线。”
说到这里，慕容千军抬眸看向御座上的赵隆兴，躬身再礼，言辞愈发委婉：“以此情势而言，朝廷眼下实难给予北疆实质性的支援。”
“臣以为，陛下早已赐予镇北王临机专断之权，北疆军务，向来可自行谋划决断。”
“此番北伐北离，事关北疆安危，亦需镇北王结合自身兵力、粮草实情，自行定夺。”
“而朝廷可暂作观望，不置可否，既不违逆镇北王之意，亦能顾全朝堂安稳与后方边防，如此方为周全。”
这番话，将‘朝廷无力支援’的实情藏在‘国库吃紧、边疆布防’的理由之下。
又以‘赋予镇北王专断之权’为由，将决策权完全推回北疆，既没明说‘坐观两败俱伤，’却也摆明了朝廷绝不会出手相助的立场，分寸拿捏得极稳，既合朝廷难处，又避了直接制衡的嫌隙。