晨雾还未散尽，长安城的街巷刚苏醒过来。挑着担子的小贩呵着白气走过，早起的妇人推开吱呀的木门，泼出一盆隔夜的洗菜水。

    吴娇抱着一个单薄的行囊，站在秦王府那对高大的石狮子前。

    行囊是她被赶出来时，一个好心的侍女匆匆塞给她的，里面只有几件换洗衣物和一点散碎银两。

    她回头，望向那扇缓缓合上的朱漆大门。门楣上“秦王府”三个鎏金大字在晨光中熠熠生辉，刺得她眼睛发疼。

    转过身，她机械地迈开步子。绣鞋踩在青石板路上，发出轻微的声响。

    每走一步，都感觉有什么东西从身体里被剥离出去——那点卑微的安稳，那丝好不容易抓住的温暖，那个她以为可以称之为“家”的地方。

    转过街角，再也看不见王府高耸的檐角时，她终于支撑不住，靠在一面斑驳的砖墙上，缓缓滑坐下来。

    吴娇眼眶渐渐红了。她咬住嘴唇，试图把呜咽咽回去，可胸腔里的酸楚像潮水般涌上来，冲破了一切防线。

    先是细碎的抽泣，肩膀微微颤抖；接着是压抑的呜咽，她把脸埋进膝盖里；最后，终于变成了撕心裂肺的嚎啕。

    “为什么……为什么啊……”

    她哭得全身发抖，像个被遗弃的孩子。路过的行人纷纷侧目，有好奇，有怜悯，也有冷漠的打量。一个衣衫不整、大清早在街边痛哭的女子，总能引来诸多猜测。

    可吴娇什么都顾不上了。她好不容易从家破人亡的惨剧中挣扎出来，好不容易在那个人身边找到一丝立足之地，好不容易以为可以开始新的生活，一夜之间，全没了。

    不知哭了多久，直到嗓子沙哑，眼泪干涸，她才慢慢抬起头。

    一双绣着缠枝莲纹的锦鞋停在面前。

    “吴娇妹妹？”

    声音轻柔温和，像春日的溪水。吴娇泪眼朦胧地抬头，看见筱小不知何时站在面前。

    “许是殿下今日心绪不佳，言语重了些。”

    筱小弯下身，从袖中取出一方洁白的丝帕，轻轻擦拭吴娇满脸的泪痕，

    “瞧你这模样……莫在街边哭了，仔细着凉。”

    她的动作轻柔细致，帕子带着淡淡的檀香。吴娇怔怔看着她，忽然想起初入王府时，筱小也是这样温柔地教她规矩，帮她打点起居。那时她还暗自庆幸，在这深宅大院里至少有个可以说话的人。

    “我……我没地方去了……”

    吴娇哽咽着，又落下泪来。

    “我在东市有处清静别院，平日也空着。”

    筱小扶她起身，替她拍去裙摆上的尘土，

    “你若愿意，先去我那儿住些日子，可好？”

    吴娇看着筱小温和的眼睛，终于点了点头，眼泪却又止不住地往下掉。

    与此同时，王府另一隅的水榭内，却是另一番光景。

    孟灵姝斜倚在临窗的湘妃榻上，指尖捻着一枚剥了皮的葡萄，却不急着送入口中。贴身侍女月娥正低声禀报着晨间发生的事，声音压得极低，却掩不住其中的兴奋。

    “吴妃被赶出去时，只穿了件单衣，连头面都没来得及收拾，哭得好不凄惨。”

    孟灵姝唇角缓缓勾起，将那枚葡萄送入口中，甜意在舌尖化开。她慢条斯理地擦了擦手，才悠悠开口：

    “呵，倒是没想到，殿下这次竟这般决绝。”

    她眸光流转，望向窗外池中残荷，

    “正合我意。”

    月娥凑近些，低声道：

    “王妃，吴妃出身平平，本就不足为虑。倒是那四位……”

    “四位？”

    孟灵姝轻笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑，

    “蚩梦心思单纯如稚子，整日只知玩闹饮食，稍用些新奇玩意便能引开注意，何足为惧？”

    她顿了顿，指尖轻叩榻边小几：

    “筱小嘛……精力多耗在府外那些产业上。开酒楼、设钱庄、贩丝绸，忙得脚不沾地，哪还有多少心思放在争宠上？”

    “至于耶律质舞……”

    孟灵姝眼中闪过一丝复杂神色，

    “那契丹公主倒是全心全意扑在殿下身上，可也天真得可笑。她以为情爱就是一切，却不知这深宅之内，光有情爱是不够的。”

    月娥会意，压低声音：

    “那最后一位，女帝。”

    提到这个名字，孟灵姝的神色明显冷了下来。她沉默片刻，才缓缓说道：

    “无论她昔日如何威仪八方，统领幻音坊，如今终究是年华渐去。”

    她站起身，走到铜镜前，凝视着镜中那张明媚娇艳的脸——双十年华，正是最好的时候。

    “我不信殿下会愿意长久守着一位容颜老去的女子。”

    镜中人红唇微启，吐出的字句却冰冷锐利，

    “只要压过她一头，这王府后院，谁主沉浮，还未可知。”

    月娥躬身道：

    “王妃睿智。只是女帝毕竟地位尊崇，又有殿下多年情分。”

    “情分？”

    孟灵姝转身，裙摆划出一道优美的弧线，

    “这世上最经不起消磨的，就是情分。日子还长着呢，咱们慢慢来。”

    她走到窗边，望向主院方向，目光深邃。晨光在她脸上投下明明暗暗的光影，那张娇美的脸在这一刻，竟显出几分凌厉来。

    长安东市，最繁华的街口，“云来阁”三层鎏金牌匾在晨光中熠熠生辉。这里是筱小名下最奢华的客栈，平日里往来皆是非富即贵，一房难求。

    顶层最东侧的雅间“听雪轩”，却是常年空置，从不对外的。此刻，轩内暖意融融，炭盆里银骨炭烧得正旺，驱散了深秋的寒意。

    姬如雪将最后一道清蒸鲈鱼摆上紫檀木圆桌，桌上已摆满了七八样精致小菜：翡翠虾仁、蜜汁火方、蟹粉豆腐、清炒时蔬，每一样都色香味俱佳，显然是用了心的。

    许幻坐在临窗的位子上，并未急着动筷，而是望着楼下熙攘的街市出神。

    她今日穿了身烟灰色的道袍，头发用一根简单的木簪绾起，素净得与这奢华房间格格不入，却自有一股出尘气质。

    “姑母，今日这菌菇汤煨了足足三个时辰，最是滋补。”

    姬如雪盛了一碗乳白色的汤，轻轻放在许幻面前，

    “您多用些。”

    许幻回过神来，接过汤碗，尝了一口，颔首微笑：

    “汤清味醇，确是鲜美。”

    她放下汤匙，目光温和地看向姬如雪，

    “雪儿，难为你费心张罗这些。”

    “姑母客气了。”

    姬如雪在她对面坐下，也给自己盛了碗汤，

    “这些日子来，辛苦姑母了，星云他，”

    “他回青城山了，我知道。”

    许幻接口道，语气平和，

    “林轩那孩子想回去看看，星云陪她去一趟，也是应该的。”

    她顿了顿，视线落在姬如雪脸上，带着长辈特有的关切：

    “倒是你，雪儿。你与星云成亲，算来也有五六年了吧？”

    姬如雪执筷的手微微一顿。许幻的声音依旧轻柔，却问出了一个许多人都想问却不敢问的问题：

    “尚未有动静吗？”

    轩内一时寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。窗外的市井喧闹隐约传来，卖花的、叫卖早点的、车马驶过的声音交织成一片，却更衬得室内安静。

    姬如雪垂下眼帘，看着汤碗中袅袅升起的热气。热气模糊了她的眉眼，让人看不清神情。

    许久，她才低低应了一声：

    “嗯。”

    那声音轻得几乎听不见，却重得让许幻心头一紧。

    “星云他，可曾说过什么？”

    许幻问得小心翼翼，姬如雪抬起头，唇角弯了弯，那笑容却未达眼底：

    “他说不急。说我们江湖中人，四海为家，有个孩子反倒拖累。”

    她说得云淡风轻，可许幻从她眼中看到了一闪而过的落寞。

    许幻轻叹一声，伸手覆上姬如雪的手背。那手很凉，尽管室内温暖如春。

    “你们的事，本不该我多嘴。”

    许幻的声音里满是怜惜，

    “可雪儿，姑母是过来人。有些事若是想要，便要早些打算。岁月不等人。”

    姬如雪反手握住了许幻的手，用力点了点头，却什么都没说。

    而在秦王府的偏院里，钱洛瑶从噩梦中惊醒，茫然四顾，才想起自己身在何处。她摸了摸咕咕叫的肚子，想起昨日林远冰冷的话语，忽然感到一阵前所未有的恐慌。

    也许父王真的会抛弃她？

    这个念头一旦生出，便如藤蔓般缠绕上来，勒得她几乎喘不过气。

    而在主院的书房里，林远站在窗前，看着庭院中落叶纷飞。他手中握着一封刚从吴越送来的密信，眉头微蹙，不知在想些什么。

    孟灵姝踏入偏院时，钱洛瑶正趴在唯一的小窗前，痴痴望着外头一方狭小的天空。听到脚步声，她猛地回头，眼中本能地闪过一丝希冀，又在看清来人后迅速黯淡，转为戒备与倨傲。

    “吴越的公主，”

    孟灵姝的声音不高，却在寂静的囚室里格外清晰，带着一丝不易察觉的嘲弄，

    “你父王钱元瓘，已昭告天下。”

    钱洛瑶的背脊瞬间绷直。

    “诏书中言，你顽劣不堪，屡教不改，更有辱国体。”

    孟灵姝顿了顿，欣赏着对方脸上血色尽褪的模样，

    “自即日起，将你逐出宗室，削去封号。你，再不是吴越钱家的人了。”

    “不可能！”

    钱洛瑶猛地冲上前，却被栅栏阻隔，只能死死抓住冰冷的木条，指尖发白，

    “你骗我！父王最疼我！他怎么可能，一定是你们逼他的！是你们伪造诏书！”

    孟灵姝嗤笑一声，从袖中取出一卷誊抄的绢纸，随手掷于地上。纸张翻滚展开，露出端正却冰冷的字迹，末尾赫然盖着吴越王的印玺。

    “逼他？”

    孟灵姝居高临下地看着她，眼神如看井底之蛙，

    “吴越不过东南沿海一隅，仰仗海运贸易，方有些许富庶。可它挡得住秦国铁骑？还是抵得住南唐觊觎？”

    她缓缓摇头，语气满是鄙夷，

    “得罪人之前，连自己几斤几两、对方何等身份都掂量不清，不是蠢货是什么？”

    钱洛瑶颤抖着捡起那纸文书，熟悉的印鉴刺得她双目生疼。父王的笔迹，父王的印信，每一个字都像淬毒的针，扎进她心里。她张了张嘴，却发不出声音，只有大颗的泪珠滚落，砸在冰冷的纸面上。

    “殿下仁慈，”

    孟灵姝看着她崩溃的模样，语气稍缓，却更显冷酷，

    “未必会取你性命。如何处置，我自会请示。你好自为之吧。”

    说完，她不再看那瘫坐在地、失魂落魄的身影，转身离去。裙裾拂过门槛，消失在渐浓的暮色里。

    “吴越王私下递了密信，言辞恳切，只求保他女儿一命。”

    林远将一封短信递给身侧的孟灵姝，指尖在案几上轻叩，

    “倒是能屈能伸。”

    孟灵姝接过，快速扫过，随即倚近林远，声音放得又软又糯：

    “那殿下打算如何处置那个不知天高地厚的丫头呢？”

    她仰着脸，眼波流转，带着试探。

    “你说呢？”

    林远不答反问，目光落在她脸上。

    孟灵姝眼神微闪，垂下眼帘，做出恭顺模样：“后宫不该干政的。妾身不敢妄言。”

    “呵，”

    林远低笑，伸手捏了捏她的下巴，

    “沁儿替我参议朝政时，可没这么多顾忌。”

    孟灵姝心下一紧，知道这是敲打，也是准许。她略微沉吟，眼中闪过一丝狠色：

    “吴越既已服软，其国不足为虑。依妾身浅见，那钱洛瑶死罪可免，活罪难饶。不若重责一顿，再于面上刺以金印，教她永生铭记何为尊卑，也绝了她日后兴风作浪的可能。”

    “脸上刺字，未免太过。”

    林远摇头，

    “打一顿，扔出城外，任其自生自灭吧。”

    “是，”

    孟灵姝立刻顺从地应道，

    “殿下宽仁。妾身这就去安排。”

    …

    小院僻静，井水冰凉刺骨。吴娇蹲在木盆边，用力搓洗着几件粗布衣裳。

    手指早已冻得通红，有些地方甚至裂开了细小的口子，浸在皂角水里，泛起阵阵刺痛。她咬着下唇，一声不吭。

    “吱呀——”

    院门被猛地推开。姬如雪站在门口，一眼便看到这幅情景，脸色瞬间沉了下来，眉宇间凝起寒霜。

    “吴娇？”

    她快步走近，

    “你怎么在这儿？林远呢？他又发什么疯！”

    吴娇慌忙站起身，湿手在旧裙上擦了擦，勉强扯出笑容：

    “姬如雪姐姐，你、你怎么来了？我……我没事，是我自己不好，不关殿下的事，你别……”

    “他自己不好，赶你出来，让你在这里挨冻洗衣？”

    姬如雪打断她，声音因怒气而拔高，环顾这简陋的小院，更是火冒三丈，

    “真是岂有此理！我找他算账去！”

    “姐姐！别去！”

    吴娇急忙拉住她的衣袖，眼圈红了，

    “真的，是我没伺候好殿下……求你别为难他了……”

    看着吴娇泫然欲泣、却还一心为林远开脱的模样，姬如雪胸口堵得厉害，她重重一跺脚：

    “真是气死我了！”

    林远步入“听雪轩”时，便觉气氛凝重。许幻端坐主位，面色沉静；女帝坐在下首，眸色复杂；姬如雪则立在窗边，背影紧绷，浑身散发着生人勿近的气息。

    “娘，您找我？”

    林远行礼。许幻尚未开口，姬如雪已猛然转身，眼中怒火灼灼：

    “林远！你为何将吴娇赶出王府？让她一个弱女子流落在外，洗衣度日？”

    林远苦笑：

    “如雪，你听我解释……”

    “解释？有什么好解释的！”

    姬如雪步步紧逼，

    “她做错了什么？就算有错，至于如此绝情？你如今权势滔天，便这般对待身边人吗？”

    眼见姬如雪抬手欲打，女帝轻咳一声，递去一个眼神。姬如雪动作一滞，强压怒火，收回手，胸膛仍因气愤而起伏。

    林远这才得以解释。他将孟灵姝入府后的种种试探、排挤，尤其是对地位最低、性子最软的吴娇的针对，细细道来。

    他与女帝冷眼旁观，是想看清孟灵姝究竟意欲何为，又能做到何等地步。为防吴娇成为首要靶子，受无妄之灾，才不得已用“驱逐”之名，让她暂离旋涡中心。此事他已暗中知会筱小，故筱小能及时接应安置。

    “就算如此，”

    姬如雪听罢，怒气稍减，但心疼未消，

    “你让她孤身住在小院，连个伺候的婢女都不派？你可知我见她时，十指冻得通红，裂着口子在冰水里洗衣？你就这般放心？”

    林远一愣：

    “我以为筱小会安排妥当，怎么知道她……”

    “你以为？”

    姬如雪怒火再起，

    “你一句‘以为’，可知他人要受多少苦楚？”

    话音未落，清脆的巴掌声响彻雅间。林远捂着脸，愕然看着姬如雪。女帝“唰”地站起身，脸色微变。姬如雪也怔住了，看着自己的手，意识到情急之下竟动了手，且是在许幻与女帝面前。她抿紧唇，后退一步，别开脸，不再言语。

    许幻至始至终未发一言，只是静静看着。室内一片寂静，落针可闻。

    马车辘辘行驶在返回王府的路上。车厢内，林远侧身枕在女帝膝上，指着自己微红的脸颊，闷声道：

    “姬如雪她发什么疯。下手真重。”

    语气里带着难得的委屈，

    “她又不是我娘，管得比你还宽。”

    女帝轻抚着他的头发，指尖温柔地梳理着，闻言不禁莞尔：

    “她的性子，确是比我当年还要强硬几分。这一点，我倒未曾料到。”

    她顿了顿，声音低缓下来，

    “不过有个人能这般管着你，也好。”

    林远诧异地抬眼。女帝目光投向车窗外的流转灯火，似有感慨：

    “这些年，我们都太顺着你了。我若生气，至多与你吵几句，然后负气回凤翔住些日子。如此循环往复，一晃便是多年。有时气极了，我也想像寻常妻子那般教训你一顿。”

    她收回目光，落在林远脸上，带着几分无奈的笑意，

    “可终究顾及你秦王颜面，不想让你难堪。”

    “你才舍不得呢。”

    林远低声嘟囔，往她怀里蹭了蹭。

    女帝轻笑，拍了拍他的背，像安抚孩童：

    “好了，莫作此态。后日便要启程前往汴梁，面见石敬瑭。记住，无论心中作何想，面上礼仪需周全，莫要做出格之事，徒惹非议，于大局无益。”

    “知道了。”

    林远应着，闭了眼。车外夜色浓重，而他掌心，似乎还残留着那一巴掌的微麻触感。