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    这些话，是等我长大些，父皇亲口告诉我的。他还说，静贵妃不肯松口，根本不是为了保什么清白，而是存心不给长兴侯府翻身的机会。她太懂先帝了。知道只要她一否认，先帝必然认定长兴侯府欺君罔上、欺瞒圣听，继而迁怒整座侯府，抄家灭族亦非不可能。”

    “这不是两头都伤么？既害了别人，也把自己彻底搭进去了？”

    王琳琅想不通，真的想不通。

    到底是什么样的恩怨纠缠、积年累月的倾轧与背叛，才能把昔日端庄持重、温婉沉静的静贵妃，一步步逼到如今这孤注一掷、王石俱焚的绝境。

    “那些老辈人的事，我一个晚辈，真不好刨根问底。”

    太子说完，缓缓转过头，目光沉静而锐利，稳稳落在一直低头不语、手指紧紧绞着袖口的谢侯夫人脸上，“皇上不是神仙，更不是铁石心肠。他不是没给过长兴侯好几回机会。从宽宥其私占屯田，到默许其子僭越用度，再到压下御史弹劾其结党营私的奏本……

    可长兴侯愣是没看明白圣意所指，也没改过来半分。再说您家大公子谢云珏，人长得周正清朗，言谈举止也算得体大方，可一遇大事就拖泥带水、瞻前顾后，只盯着眼前那点蝇头小利，全然不顾大局崩坏之危，骨头里竟没有一点硬气、一丝担当。至于小儿子？压根儿不用提了。整日混迹勾栏瓦舍，狎妓纵酒，连正经差事都拎不清轻重缓急，更遑论报效朝廷、光耀门楣。”

    太子微微一顿，声音低沉却字字清晰。

    “谢侯夫人，倘若换作您坐在那张龙椅之上，手握生杀予夺之权，眼看着自家夫君与两个儿子屡教不改、步步堕落……您，还肯再信长兴侯一次吗？”

    谢侯夫人长长地、沉沉地叹了一口气，胸腔里像堵着一团浸了水的旧棉絮，闷得她几乎喘不上气。

    她缓缓摇了摇头，嘴唇微微翕动了两下，终究什么也没吐出来，只余下一声几不可闻的叹息，在空旷的大殿里轻轻飘散。

    不是皇上心狠，不肯伸手拉一把。

    是她男人，她两个儿子，一次都没接住那根递出去的救命绳。

    松了手，歪了身，坠了命，也断了所有退路。

    “还有……”

    太子顿了顿，眸光微敛，气息微沉，目光稳稳、毫不避让地落在王琳琅脸上，仿佛要穿透她眉宇间的倔强与疲惫。

    “要是王琳琅真是长兴侯府正经养大的姑娘，就凭她眼下为景朝奔走千里、筹粮赈灾、暗查细作、亲赴险地拼下的这些力气，皇上早该破格擢升、厚赏重赐，甚至封邑赐爵，以彰其忠勇。可惜啊，她不是亲生的。十七年待在侯府，吃的是谢家饭，穿的是谢家衣，行的是谢家礼，可你们两口子，自始至终，对她没动过一分真心，没给过半点实意。那份‘慈爱’，不过是一层薄如蝉翼的体面罢了。”

    这话一出口，谢侯夫人脸唰地烧起来，耳根通红，指尖冰凉，整个人像被钉在原地，恨不得脚下立刻裂开一条深缝，好让她即刻钻进去，躲个干干净净、彻彻底底。

    “殿下，民女如今叫谢琳琅也好，叫王琳琅也罢，干这些事，只有一个念头。不想看着从小吃饭长大的街坊邻居，被叛军的刀砍、被敌骑的马踏，血流成河、尸横遍野，最后变成焦土废墟、荒草萋萋。更不想让咱们景朝万里山河，锦绣河山，万代基业，最后拱手送给外人，沦为异族牧马放羊之地。”

    王琳琅抬眼直视太子，声音不高，却字字清晰、掷地有声。

    “表面看是救百姓，其实也是救我自己啊。我爹娘、我兄弟、我认识的所有人，全在这片地上活着呢。他们的命，就是我的命。他们的家，就是我的家。”

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    “讲得真敞亮。”

    太子咧嘴一笑，露出一排整齐洁白的牙齿，眼神里带着几分爽朗、几分郑重，顺手解下腰间那块青白相间的王佩。

    王质温润，雕工细腻，上刻“承天”二字，边角处还微微泛着岁月摩挲出的柔光。

    直接塞进王琳琅微凉的手心里。

    “以后你办事，谁敢拦路，就把这块牌子掏出来晃一晃。但凡宫门守将、巡城衙役，乃至九城兵马司的人，见了它，都得给你三分颜面，行个方便。”

    王琳琅“腾”地一下从绣墩上站起来，双颊涨得通红，手忙脚乱摆着手，指尖都在微微发颤。

    “殿下使不得！这太贵重了！民女万万不敢收！”

    “咱俩是一条心，都为老百姓奔命，谁也不图私利。”

    太子站起身，身形挺拔如松，语声低沉却字字清晰，他目光灼灼地望着她，不等她再推辞，便俯身向前一步，将那枚尚带体温的王佩，稳稳又坚定地硬按进她微微蜷起的掌心，“景朝，只剩三个月了。王琳琅，拜托你和城里的父老乡亲一起，守住这座皇城。不是为了守住龙椅，而是守住千家万户的灶膛、孩子的书包、老人手里的拐杖。”

    王琳琅膝盖一软，“咚”一声重重跪下去，额头几乎贴地，声音哽咽却异常清晰。

    “民女拼了命也会守住！哪怕只剩一口气，也绝不让贼寇踏进东华门半步！”

    “快起来。”

    太子弯下腰，双手扶住她瘦削却挺直的臂肘，动作轻缓却不容拒绝，亲手将她一寸寸扶直。

    “你做的饭，真香。火候足，滋味厚，连灶王爷都要多看两眼。”

    他顿了顿，唇角微扬，语气忽然轻松了些，“要不这样，往后每天给我送一份？你说得对，吃饱才扛得住活儿。这节骨眼上，我可不敢病倒。要是我倒下了，谁来听百姓说话？谁来拆那些压在粮仓上的黑账本？”

    “成！我每天清早炖好热乎的，煨足两个时辰，米油浮面、汤色清亮，派人送到宫门口，您吩咐侍卫出来接一下就行！”

    王琳琅这会儿彻底明白了。

    皇上为啥把江山押在太子身上。

    他没架子，不装样，说话不用文绉绉的套话，做事不绕弯子。

    只要是对百姓、对国家有好处的事，他豁得出去，也放得下身段，更肯把最重的担子，亲手交给一个卖粥的姑娘。