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    李斯大步走出御书房，月光洒在他身上，把影子拉得很长。

    王烁和火麒麟等在门口，见他出来，连忙迎上去。

    “大哥，怎么了？”

    王烁压低声音问，一脸紧张。

    李斯停下脚步，嘴角勾起一丝玩味的弧度：

    “去，把情报卖出去。就皇帝三日之后要在天坛祭天，以求长生。

    记住，一定要卖个好价钱。”

    王烁愣了一下，眼睛亮了，从怀里掏出一锭银子，塞进李斯手里。

    他太了解大哥了——每次要办事，都得先给钱。

    李斯掂了掂银子，收进怀里，没话。

    王烁转身要走，李斯忽然叫住他：“慢着。”

    王烁脚步一顿，回过头，满脸疑惑。

    李斯看着他，嘴角带着一丝笑：

    “你，皇帝要是真的长生，是不是也挺好玩的？”

    王烁愣住了，脑子里乱成一锅粥。

    他挠了挠头，心翼翼地问：“大哥何出此言？”

    李斯看着天上的月亮，目光幽深，声音很平静：

    “回答我的问题。”

    王烁咽了口唾沫，眼神飘忽不定，越越兴奋：

    “当然好玩了！你想想，太子当不上太子，当了一辈子太子，

    头发白了，牙掉了，最后还得管一个看起来比他孙子还的皇帝叫父皇。多有意思？

    还有那皇后，一任一任又一任，老的死了，年轻的上来，

    年轻的死了，更年轻的上来。

    太子看着自己后宫里的女人一个个变成太皇太妃，自己还排在候补名单上，啧啧啧。”

    摇头晃脑：

    “大哥这辈子是没希望了，就交给你们了。”

    最后一句话是对着空气的。

    李斯嘴角泛起一丝微笑：

    “你去吧。我现在又改变想法了。”

    他转身大步走回御书房，留下一脸茫然的王烁。

    ---

    李斯推开门，烛火摇曳，照得满室通明。

    皇帝正站在窗前，背对着他，月光洒在身上。

    听见脚步声，缓缓转过身，苍老了许多，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂。

    脸上满是疲惫，眼神空洞。

    “你又回来干什么？”

    皇帝的声音沙哑，像砂纸磨过铁锈。

    李斯走上前，站在御案前，目光如炬：

    “我改变想法了。”

    皇帝的眉头皱了起来，满是困惑。

    “我想知道，历史上第一个长生的皇帝，到底能给历史带来怎样的震惊。”

    李斯一字一句。

    皇帝的瞳孔猛地收缩：“你什么意思？”

    李斯看着皇帝，嘴角勾起一丝笑：

    “我要你长生。”

    皇帝愣住了，张了张嘴，声音干涩：“你不是……”

    “人的想法是会变的。”

    李斯打断他，伸出手，

    “陛下，把长生珠拿出来吧。”

    皇帝还处于震惊之中，久久无法回神。

    李斯又叫了一声：“陛下。”

    皇帝猛地回过神来：“嗯？”

    “长生珠。”

    李斯的声音很平静。

    皇帝低下头，从怀里掏出长生珠，手都在发抖。

    暗红色的光芒在御书房内散开，照得满室通红。

    李斯接过长生珠，握在掌心。

    深吸一口气，体内的真气疯狂涌动，如同决堤的洪水，涌入长生珠。

    珠子表面的暗红色光芒越来越亮，越来越盛，像一颗跳动的心脏，发出“咚咚”的声响。

    御书房内光芒大盛，刺目得让人睁不开眼。

    皇帝下意识地抬手挡住眼睛，退后一步，又被一股无形的力量拉了回去。

    李斯催动内力，将长生珠托到皇帝头顶，暗红色的光芒将他笼罩其中。

    皇帝感觉到一股温热的能量从头顶涌入，流遍四肢百骸，

    像是泡在温泉里，暖洋洋的，舒服得让人想睡觉。

    皇帝低头看着自己的手，那些老人斑在渐渐消退，皮肤变得光滑。

    抬起头，胡子从下巴脱，像秋天的枯叶，一片一片，随风飘散。

    他的头发从发根开始变黑，一寸一寸，像墨汁晕开。

    脸上的皱纹像被一只无形的手抹去，

    眼角的鱼尾纹、额头的抬头纹、嘴角的法令纹都消失了。

    佝偻的身躯渐渐挺直，像一棵枯树在春天里重新焕发生机。

    每一寸皮肤，每一块骨骼都在改变。

    皇帝闭上眼睛，感受着这股力量在体内流转。

    那能量温热而醇厚，像母亲的手，抚摸着他苍老的身体。

    他感觉自己像回到了三十岁，不，二十岁，

    浑身充满了力量，整个人像重新活了过来。

    李斯收回内力，长生珠的光芒渐渐暗淡。

    他后退一步，长长地呼出一口气，额头上有汗珠滑。

    皇帝站在那里，缓缓睁开眼。

    眼中满是震惊，低头看着自己的手，十指修长有力，皮肤光滑紧致。

    摸了摸脸，胡须不见了，皱纹不见了，只有光滑的皮肤。

    走到铜镜前，镜中是一个三十来岁的中年人。

    “这……这就是长生？”

    皇帝的声音沙哑，带着几分颤抖。

    李斯没有回答，收好长生珠，拱手行礼：

    “陛下，臣告退。”

    皇帝还沉浸在返老还童的震惊中，没有听见。

    李斯转身走出御书房，御书房的门关上，隔绝了视线。

    ---

    李斯收回双手，退后一步，额头上渗出一层细密的汗珠，呼吸有些急促。

    皇帝站在铜镜前，还在看着自己年轻的面容发呆，

    手指在脸上摸了一遍又一遍，眼中满是痴迷，

    像做梦一样，生怕一觉醒来一切都化为泡影。

    “陛下，臣还需要给您画个妆。”

    李斯的声音有些虚弱。

    皇帝转过头看着他，目光里满是不解。

    李斯从怀里掏出一张人皮面具，薄如蝉翼，肉色几乎透明，

    在烛光下泛着淡淡的光泽。

    皇帝看着他手中那张面具，眉头皱了起来。

    李斯没有解释，走上前，将面具轻轻贴在皇帝脸上，

    手指在他脸上轻轻按压，将面具的边角抚平，

    不时用真气加热，使面具与皮肤贴合得更加紧密。

    片刻之后，李斯退后一步，看着皇帝那张脸，满意地点了点头：

    “陛下，您看看。”

    皇帝转过身，看着铜镜里的自己，瞳孔猛地收缩。

    镜中那张脸，皱纹纵横，眼袋深重，头发花白——正是他以前的模样。

    “这是……”

    皇帝伸手摸了摸自己的脸，触感粗糙，和以前一模一样，

    可他知道，这张老脸是假的。

    李斯擦了擦额头的汗，声音虚弱却平静：

    “陛下，现在还不是暴露的时候。您还是得装一装。”

    皇帝沉默了，目光在镜中那张苍老的脸上，心里五味杂陈。

    他明白李斯的意思——

    长生珠的事天下皆知，蜀王血祭的事更是闹得沸沸扬扬。

    若他此时以年轻姿态示人，天下人都会知道他已经成功长生，

    那些觊觎长生珠的人会蜂拥而至，

    那些野心勃勃之辈会趁机作乱，

    太子会起兵造反，

    天下会大乱。

    “朕明白。”

    皇帝的声音有些沙哑。

    他转过身看着李斯，目光里有感激，有信任，还有一丝不清道不明的复杂：

    “听长生珠需要血祭才能催动，朕一直以为……”

    李斯摇了摇头，嘴角勾起一丝笑，那笑容很淡，却带着几分深意：

    “催动长生珠需要能量，这一点蜀王没有错。

    可他选择了最简单也最笨的一种——用童男童女的血肉之躯提供能量。

    臣从天蛛夫人手里拿到这颗珠子时，她已经在里面积累了几十年的能量。

    这些能量，足够一个人使用。”

    皇帝的眼睛瞪大了。

    李斯继续道，声音越来越虚弱：

    “所以陛下放心，您没有沾染因果。那些孩子的死，与您无关。”

    皇帝的眼眶红了，走上前抓住李斯的手，声音有些哽咽：

    “李爱卿……”

    “陛下，您必须装老。”

    李斯的声音变得郑重，

    “现在天下人都盯着您。

    蜀王血祭的事天下皆知，若您此时暴露长生，

    天下人都会以为您也用了同样的手段。

    到时候，昏君、暴君，什么帽子都会扣到您头上。”

    皇帝的脸色变了，手指攥紧，指节发白。

    “臣知道陛下不想，可为了江山社稷，为了大胤的万世基业，您必须忍。”

    李斯一字一句。

    皇帝沉默了很久，深吸一口气，缓缓开口：

    “朕明白。”

    话音刚，李斯的身体晃了晃，一口鲜血喷了出来，

    鲜血染红了地毯，溅在皇帝的袍角上，触目惊心。

    皇帝的脸色瞬间惨白，连忙上前扶住李斯，手都在发抖：

    “李爱卿！李爱卿！”

    李斯靠在他怀里，脸色苍白如纸，嘴角还挂着血丝，

    声音虚弱得像蚊子哼哼，每一个字都像在拼尽全力：

    “陛下……臣……没事……”

    皇帝看着他那副模样，眼眶红了，声音都在发抖：

    “怎么回事？你怎么会吐血？”

    李斯看着他，笑了。

    那笑容很淡，淡得像一片掠过水面的月光，可那月光之下藏着的是一种释然：

    “陛下，长生怎么会没有代价？怎么会没有因果？

    您付出的代价，臣替您背了。

    您沾染的因果，臣替您扛了。

    您能长生，能安心坐这龙椅，臣……”

    话没完，又咳出一口血，鲜血顺着嘴角流下来，滴在皇帝的龙袍上。

    皇帝的眼泪终于了下来，滴在李斯的脸上，

    声音沙哑，像被砂纸磨过一样：

    “李爱卿，你……你为什么要替朕背？

    你明知道长生要以生命为代价，你明明可以不这么做。”

    李斯看着他，笑了。

    那笑容很淡，淡得像一片进深潭的羽毛，

    可那羽毛之下藏着的是一颗臣子的赤诚之心：

    “臣过，臣想看看历史上第一个长生的皇帝，到底能带给历史怎样的震惊。

    陛下，您可不要让臣失望。”

    皇帝的眼泪流得更凶了。

    李斯从皇帝怀里挣扎着站起来，身体晃了晃，扶着桌案才勉强站稳，

    从怀里掏出一块白手帕，擦掉嘴角的血迹，

    抬起头看着皇帝，声音虚弱却坚定：

    “陛下，臣告退。”

    转身朝门口走去，脚步虚浮，像踩在棉花上。

    皇帝站在御书房里，看着李斯的背影消失在门外，泪水模糊了双眼。

    看着地毯上那摊触目惊心的鲜血，看着自己袍角上的血渍，心里久久不能平静。

    ---

    李斯走出御书房的那一刻，扶着墙，又咳了一口血，

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    鲜血从指缝间渗出来，滴在地上。

    王烁正蹲在廊柱

    刚要开口，看见他满身是血的模样，

    脸色瞬间变得惨白，声音都在发抖。

    李斯靠在王烁肩上，终于走出了宫门。

    火麒麟蹲在他肩上，尾巴一摇一摇，忽然打了个哈欠，终于忍不住问了一句：

    “老大，你没事吧？”

    李斯摆了摆手，声音还是有些虚弱：

    “没事。”

    王烁不信，翻了个白眼，声音都拔高了几分：

    “没事？你吐了那么多血，还没事？”

    火麒麟也点了点头，一兽一人，难得意见一致。

    李斯靠在马车上，看着天上的月亮，嘴角微微勾起：

    “真的没事。那血，是假的。”

    王烁愣住了，火麒麟也愣住了。

    “我早就准备好了。”

    李斯从怀里掏出一个瓷瓶，在他们面前晃了晃，

    “鸡血。从御膳房顺的。”

    王烁的脸涨得通红，嘴巴张了张，一个字都不出来。

    火麒麟哼了一声，别过头去，不再看他。

    李斯收起瓷瓶，看着天上的月亮，嘴角的笑更深了。

    那血确实是假的，可虚弱是真的——

    引导长生珠的能量消耗了他太多的内力。

    王烁收起那副嬉皮笑脸，正色道：

    “大哥，消息都散出去了。

    地府、邪陵，还有那些武道宗师，都知道了。

    三天之后，太庙。”

    李斯点了点头，没有话。

    马车正要走，一个太监从宫门里跑着出来，跑得冠冕都歪了，气喘吁吁，上气不接下气。

    冲到马车前，双手捧着一个盒子，举过头顶：

    “李大人，陛下让奴才把这个交给您。”

    李斯接过盒子，打开一看，里面是一块金牌。

    正面刻着“如朕亲临”，背面刻着“先斩后奏”。

    金牌入手，沉甸甸的。

    李斯的手指在金牌上摩挲了一下，眉头微微皱起，

    用指甲轻轻撬开金牌

    暗红色的光芒从缝隙中透出。

    长生珠静静地躺在隔层里，漆黑的珠子泛着暗红色的光芒，像一颗跳动的心脏。

    李斯的瞳孔微微收缩。

    皇帝把长生珠给了他——

    这是信任，也是试探。

    是赏赐，也是枷锁。

    “陛下了，李大人为陛下付出太多，这长生珠，就当是陛下的一点心意。”

    太监的声音在夜风中回荡。

    李斯沉默了片刻，嘴角缓缓勾起。

    他将金牌合上，收进怀里：

    “替我谢过陛下。”

    太监连忙应声，转身跑回了宫门。

    王烁凑过来，压低声音问：

    “大哥，皇帝这是什么意思？”

    李斯没有回答，靠在车上，闭上眼睛，嘴角带着一丝笑。

    他当然知道皇帝是什么意思——

    表示信任，表示拉拢，表示你我已经是一条船上的人了。

    他帮皇帝背了长生的因果，皇帝把长生的钥匙交给他。

    从此以后，他李斯就是这世上唯一能让皇帝长生的人。

    ---

    他在心里默念：

    “系统，情报交易结算。”

    脑海中响起那冷冰冰的声音，没有一丝感情：

    “情报交易结算——宿主建立的情报组织，已完成大宗情报交易多次。

    累计情报价值评价超SSS级。

    奖励宿主功法——魔龙变。”

    李斯的眉头皱了起来。

    系统继续道：

    “魔龙变，超SSS级功法。

    修炼者可变身魔龙，力量、速度、防御提升数倍，

    可操控雷电、火焰、毒雾等多种元素。

    消耗极大，严重影响本源，慎用。”

    短短几个字，道尽了这门功法的恐怖。

    一股热流涌入李斯体内，像岩浆在经脉里流淌，灼烧着他的五脏六腑。

    他的骨骼开始爆响，肌肉开始膨胀，皮肤下青筋暴起。

    他咬紧牙关，不让那痛苦的声音从牙缝里挤出来。

    王烁察觉到他的异样，连忙问：

    “大哥，你怎么了？”

    李斯摆了摆手，没有话。

    那痛苦持续了很久，终于渐渐消退。

    李斯长长地呼出一口气，后背已经被冷汗浸透。

    他低头看着自己的双手，皮肤下隐隐有黑色的纹路在流转，

    像龙鳞，又像蛇皮。

    “魔龙变。”

    他喃喃自语。

    麒麟体，魔龙变，他现在已经不是人，

    半人半兽，半神半魔，

    好听点是神兽之体，难听点就是妖孽。

    系统又补了一句：

    “副作用——龙性本淫。”

    短短四个字，像一道惊雷在李斯脑海中炸开。

    他的脸瞬间黑了——

    麒麟体加上魔龙变，他现在是什么？

    妖孽中的妖孽，禽兽中的禽兽？

    他的嘴角抽搐了一下，深吸一口气，没有再话。

    王烁看着他那副模样，想问又不敢问。

    火麒麟从肩上跳下来，趴在车厢里，尾巴一摇一摇的。

    马车在夜色中缓缓前行，驶过长长的街道。

    李斯靠在车上，闭着眼睛，脑海里闪过无数个念头。

    皇帝应该会提前布下天罗地网吧，

    地府、邪陵、那些武道宗师，应该都会来吧。

    他睁开眼，嘴角缓缓勾起一丝笑。

    他要等，等着事情慢慢发酵。

    三天。

    三天之后，一切都会尘埃定。

    ---

    皇帝将三天后在太庙祭天求长生的消息，

    以野火燎原之势传遍了天下。

    朝堂震动，江湖震动，天下震动。

    大臣们跪在金殿上痛哭流涕，劝陛下收回成命。

    内阁首辅老泪纵横，声音都在发抖：

    “陛下，您不能啊！”

    次辅跪在丹陛下，连连磕头：

    “蜀王血祭之事天下皆知，陛下若行此事，与蜀王何异？”

    大学士也在哭，眼泪鼻涕糊了一脸。

    皇帝坐在龙椅上，面色平静，一言不发。

    他听着大臣们的哭诉，手指在扶手上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。

    终于开口，声音平静得像一潭死水：

    “朕意已决，不必多言。”

    太子府。

    太子坐在书案后，手里拿着一份密报，嘴角勾起一丝冷笑。

    他终于等到了这一天。

    起身走到窗前，负手而立，看着窗外的夜色，目光幽深：

    “传令下去，联系各方藩王。

    告诉诸位皇弟，父皇要长生，这江山迟早是他的。

    若不想死，就跟着本宫一起反。”

    他的声音冷得像冰碴子，身后的侍卫连忙领命而去。

    御书房里，皇帝坐在龙案后，面前摆着一份密报。

    锦衣卫递上来——

    太子已经联系了齐王和几位藩王，准备起兵造反。

    那些平时蹦跶得最欢的大臣，也开始私下联络，蠢蠢欲动。

    江湖上，地府的人已经到了，

    邪陵的人也到了，

    那些武道宗师也都到了。

    皇帝看着那份密报，嘴角勾起一丝冷笑：

    “还想阻止朕？谁能知道，朕如今已经返老还童，已经是长生之体。”

    皇帝站起身，负手而立，目光如炬：

    “三天之后，朕要将所有人，一网打尽。”

    三天后，太庙。

    晨光熹微，洒在琉璃瓦上，泛着金色的光。

    祭坛高耸，四周旌旗猎猎，禁军林立，刀枪如林。

    香烛燃起，青烟袅袅，弥漫在空气中。

    皇帝身着玄色龙袍，头戴十二旒冕冠，缓缓从太庙内走出。

    面容苍老，步履沉稳，一步一步踏上祭坛。

    身后跟着文武百官，个个面色凝重，目光闪烁。

    长生珠被放在祭坛中央的玉盘上，

    漆黑的珠子在晨光下泛着暗红色的光芒，像一颗跳动的心脏。

    皇帝走到祭坛前，负手而立，目光扫过群臣。

    就在此时，太子从群臣中走了出来：

    “父皇，儿臣有话要。”

    声音很大，太庙前的广场上所有人都听得清清楚楚。

    皇帝转过身看着他，目光平静，嘴角微微勾起，

    那笑容里有慈爱，有无奈，还有一丝不清道不明的意味：

    “讲。”

    太子站在祭坛下，抬起头，目光直视皇帝，腰杆挺得笔直：

    “父皇，您身为天子，本当以天下苍生为念。

    可您为求长生，不惜效仿蜀王，以童男童女血祭。

    此举有违天和，有悖人伦，愧对列祖列宗，愧对天下百姓！”

    一字一句，每一个字都像刀。

    朝臣们窃窃私语，交头接耳。

    有人摇头，有人叹息，有人冷笑，有人愤怒。

    太子的声音在广场上回荡，振聋发聩。

    皇帝看着他，没有话。

    太子身后，几个心腹大臣站了出来。

    内阁次辅跪在地上，声音洪亮：

    “陛下，太子殿下所言极是。

    陛下若执意求长生，老臣恳请陛下退位，尊奉太上皇！”

    身后又有几个大臣站出来附和，跪了一地。

    声音此起彼伏，一浪高过一浪。

    退位之声在广场上回荡，刺耳难听。

    皇帝看着那些跪在地上的大臣，嘴角的笑更深了。

    那笑容很淡，却没有丝毫慌张，像在看一群不懂事的孩子。

    “还有吗？”

    他的声音平静，平静得像一潭死水。

    太子愣住了，他没想到皇帝会是这个反应。

    那些大臣也愣住了，面面相觑。

    太子咬了咬牙，猛地抬起头，声音拔高了几分：

    “父皇，儿臣已经联络了齐王、燕王、赵王、吴王。

    诸位皇叔都愿意支持儿臣。

    父皇若不肯退位，那儿臣只好……”

    他没完。

    “只好怎样？”