“多宝乖乖养身子，等风一凉快，你来百家村找我！咱一起去水塘边甩钩钓鱼，卷起裤管摸螃蟹，好不好？”
她弯下腰，替他理了理歪掉的领口，又把滑落的毯子往上拉了拉。
沈多宝。
“好！我一定早点好起来！”
王茁凑近悄声问。
“琳琅，这么大的事，你咋不说细点儿？”
“咱们啊，就是搭个桥、递个话。成不成，看他们自己意思。真要黄了，咱们顶多晚几年宽裕点；要是成了，陈村长和沈县令记不记咱这份人情，那是他们操心的事儿，跟咱八竿子打不着。咱把事儿办妥帖，日子过得踏实，就够了。”
王茁嗯了一声，放慢了步子。
“我懂了，咱越是使劲儿催，越显得心太急、眼太浅？沈子业是县太爷家的公子，再亲近你，也得先替他爹着想啊。万一他嘴上答应得好好的，转头就忘在脑后，咱不就白忙活一场？”
“二哥现在想事情，越来越周全啦。”
“还不是跟你学的！这些门道，私塾先生可不教，也没人敢讲。不过，祁明曜这人又是咋回事？跟沈多宝一样，打小就跟你一块长大的？”
“天子眼皮底下，世家林立，祁家就是拔尖的那一拨。比起咱们长兴侯府，人家根子更深、底子更厚。两家若真结了亲，好处不是一星半点。”
“结亲？”
王茁愣住了。
“啊……”
“祁明曜是祁家钦定的下一任当家人，说一句话、走一步路，都有人盯着记着。”
“他十二岁起便要每日寅时起身，先背三页族规，再练一个时辰剑，用膳不得超刻钟，连咳嗽都要避开长辈面前三步远。”
“生在祁家、长在祁家，连喘口气都像被捆着绳子？那你要真嫁过去，是不是连夹个菜都得报备？”
王琳琅点头。
“夹哪一筷、夹几根、夹的是荤是素，厨房账房都有登记。”
“说不定上茅房还得排号签字。”
“昨儿祁家内务司发了新条陈，如厕超一刻钟，须由管事验查缘由，并填表两份。一份交值房，一份存档备查。”
“真这么狠？”
“还好你对他没那心思！要真点了头，怕不是天天活在监工眼皮底下。走走走，先买羊去，回头顺道把锅碗瓢盆、米油盐酱醋全都置办齐。”
路上，兄妹俩刚拐过街口，就见前头一家酒楼门口挤满了人，嚷嚷声、斥骂声混成一团。
人群里还有推搡，有人踢翻了竹筐。
几个伙计横着胳膊拦在阶下，不许人靠近。
可王琳琅扫了一眼人群缝隙。
一眼瞅见三哥正趴在青石板上，怀里还紧紧护着个姑娘。
他左颊有一道新鲜血痕。
右手小指扭曲歪斜，却仍死死扣住姑娘后背，把她的头按在自己胸前。
她一把攥住二哥胳膊。
“是三哥！”
“啥？”
王茁低头瞅了一眼，果然——真是老三！
他立马拽上妹妹，硬是从人缝里钻了进去。
“王荣哥，你快走吧！这是我自己的事，不关你的事。”
那姑娘说话时嘴唇发白，手指攥着王荣衣襟，指节泛青。
“少胡说！大哥咽气前亲手把你交给我，我就得给你扛到底。今天天王老子来了，我也得带你走！”
王荣吐出一口带血的唾沫，撑着地面想站起来，右膝一软又跪了下去。
但他立刻用左手撑住，硬把上半身挺直。
“梅香！你爹娘早把你卖给我了！你不跟我回，就看着你情哥哥挨打受罪，不信试试？”
说话的男人站在台阶上，袍角绣着金线蟠螭。
他身后站着四个黑衣人，每人手里都攥着一条浸过水的皮鞭。
“大白天买卖女人？景朝律法写得清清楚楚，您这是打算顶风作案？”
地上趴着的王荣一僵，抬头见是二哥和四妹，脸唰地一下白透了。
他撑着想爬起来，可腿被打得发软，膝盖一弯就磕在硬地上。
“哪来的小丫头片子？认得我是谁不？”
“这地儿离县衙就几步路，有啥疙瘩，上那儿掰扯明白嘛！你抡棍子砸人，还堵着人家酒楼门口，生意都做不下去了，这算哪门子道理？”
“黄毛丫头，再叽歪一句，我棍子可不挑人！连你一块儿抽！”
黑痣大叔气呼呼喘着粗气，一把抄起地上那根劈柴棍。
“今儿谁拦我，我就让谁躺……哎哟！！！”
话还没甩完，手腕突然像被铁钳夹住，纹丝不动。
他胳膊一晃，棍子当啷掉在地上。
他扭头瞪过去，却没发出半点声。
王琳琅一怔，抬眼望去。
只见一人从酒楼里缓步走出。
他腰间佩刀未出鞘，步子不快，但每一步都踩得地面微震。
真没想到，会在这种场面下撞见他。
“好容易出趟门吃顿安生饭，偏赶上这么一出戏。林寂，把人直接押去县衙。最近城里接连丢了好几个姑娘，先让他蹲牢里过过筛子。”
“遵命。”
“啊？你谁啊？你知道我是谁不？”
“祁家大公子驾到！还不跪好？！”
“啥？他……就是祁明曜？！”
王琳琅没理他，只静静看着祁明曜。
那人目光一直停在她脸上，没挪开过半寸。
朱老板亲自迎出来，把人恭敬地请进顶好的雅间。
“这……现在咋整啊？”
妹妹从进门就没吭声，手指绞着粗布袖口。
王茁心里直打鼓，悄悄攥紧了腰间旧布包的系绳。
王琳琅扫了眼已稳稳落座、眼神却牢牢锁住自己的祁明曜。
“三哥，你胳膊上那伤，要不要紧？”
王荣摇摇头，肩膀仍绷得紧紧的，手还下意识护在梅香身前。
他左手袖口撕开一道口子，露出底下结了暗红血痂的擦伤。
“王荣哥……咱们是不是惹上天大的麻烦了？”
“别怕，没事。”
王荣声音压得很低，却挺稳。
他侧身挡在梅香前面，目光没往主位方向扫一下。
这时，林寂回来了。
王琳琅正好抬眼。
两人目光撞上，她清清楚楚瞧见，他眼底掠过一丝藏都藏不住的厌烦。
“公子。”
林寂快步走到祁明曜跟前，躬身抱拳。
“查清楚了。梅老三欠了一屁股赌债，债主天天堵门，他走投无路，就把闺女抵给了赌坊老板。老板信不过，怕姑娘身上带病或藏猫腻，约在这酒楼当面‘验货’。”