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    王虎臣蹲在河堤上，看着对岸那片灰蒙蒙的空地，从晌午看到日落，什么也没看见。

    九月末的河水冰凉刺骨，过了膝盖就没法站稳。西洋人要过河，要么架桥，要么蹚水。架桥要时间，蹚水要命。

    楚红绫的青萍军从纪伊半岛往回赶，张铁山的火麒麟营从关门海峡往回赶。

    这一夜，他只有四千新兵。四千人里，真正能打的只有二百个装备了火麒麟的，剩下的全是燧发枪。

    “大人，”亲兵蹲在他身边，“正面打，咱们打不过。”

    王虎臣当然知道打不过。他不是要他们去送死，是想让他们活着把西洋人拖住。拖到援军来。

    “传令各营，所有人枪弹上膛，散开。以小队为单位，沿河堤设防。不要扎堆，不要列阵。洋人的炮一响，就地卧倒，等炮停了再动。不许冲锋，不许后退，听到撤退号角才准撤退。”

    他站起身，把新兵逐个小队布置下去——十五人一组，分到各段河堤，每组配一具火麒麟、十四支燧发枪。

    各小队藏在堤坝后面、藏在草沟里、藏在树丛中。西洋人打炮，炮火就只能炸翻那一小片地方。

    王虎臣蹲在河堤后面，听着对岸的声音。西洋人的脚步声越来越近。还有马蹄声，车轮碾过碎石的声音，那些线膛炮的炮轮碾在碎石上，咔嚓咔嚓的。

    “大人，洋人开始渡河了！”亲兵喊道。

    王虎臣从河堤后面探出头。西洋人的步兵已经开始渡河了，第一排已经下了水，河水淹到腰际，他们举着枪，排成一道横线，一步一步朝南岸走过来。

    “打！”

    火麒麟的枪声在南岸炸开，子弹如暴雨般倾泻。

    正在渡河的西洋士兵像被割倒的麦子一片片倒下，河水泛起暗红。

    燧发枪的枪声此起彼伏，有前有后，有左有右。

    西洋人不知道南岸到底藏着多少人，炮火也找不到目标，只能朝大致的方向开炮。炮弹落在河堤上、落在斜坡上、落在杂木林里，杀伤却有限。

    几门线膛炮终于锁定了王虎臣伏击的那段河堤，几发炮弹接连落下，炸开了缺口。

    西洋人的步兵从缺口涌上来，端着刺刀，朝南岸猛扑。

    西洋人的指挥官站在对岸高地上，望着南岸那片浓密的硝烟。他自己也找不到这支东瀛部队的主力到底在哪，炮不知道该往哪打，兵不知道该往哪冲。

    “这群东瀛人在打游击。”副官站在他身边，声音压得很低，“他们不跟我们正面打，一直在左躲右藏。我们一冲，他们就散；我们一停，他们就从四面八方冒出来打冷枪。这样拖下去，半夜也过不了河。”

    指挥官沉默了。

    随后，西洋人的战术变了。

    他们不再分兵进攻，不再理会那些从侧翼打来的冷枪。他们把全部兵力压在了河堤的那道缺口上。

    三千人，二十多门炮，全部对准那道被炸开的缺口。他们要强渡，不惜一切代价强渡。

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    线膛炮的炮弹一发接一发地落在河堤上，把那道缺口越炸越大，越炸越宽。

    西洋人的步兵从缺口涌上来，一波接一波。

    王虎臣趴在河堤后面，望着对岸那片黑压压的人群。

    西洋人的兵还在渡河，一批接一批，冲过他身边那些越来越稀疏的枪声，往南岸的纵深扑去。他知道挡不住，从西洋人改变战术的那一刻就知道。

    他的四千新兵，燧发枪射程不够，火麒麟子弹不够。西洋人不跟他玩游击了。三千五百装备精良，训练有素的西洋兵填进来，他的四千人挡不住。

    就在这时。

    西洋人的阵地后方传来巨响，一辆弹药车被炸翻了。

    火药桶在车板上爆开，碎片飞射，弹片削倒了周围的士兵，火焰迅速蔓延，后面的车辆被挡住去路，整条辎重队堵在狭窄的河滩上动弹不得。

    几匹驮马受惊，拖着炮车往侧翼狂奔，撞翻了旁边堆放的弹药箱，火药散了一地，火星溅上去，河滩上又炸开一团橘红色的火球。

    西洋军官猛地回头，被那片接连爆炸的火光惊得脸色发白。

    辎重队——他的弹药、粮草、药品、备用炮管，全在那里。

    王虎臣的二十个敢死队员绕过了西洋人的前线阵地，摸到了他们的后方。他们在夜色的掩护下，潜入了西洋人堆放辎重的河滩。

    二十个人，二十枚从爱芷县兵工厂带来的炸药包——那是沈工在穿甲弹之外又一样压箱底的东西，每一枚都足以炸翻一辆弹药车。

    他们分散行动，各自盯着各自的目标，各自在心里计算着时机。

    炸药包点燃引线，抛进弹药车车厢；另一只炸药包滚到粮草堆

    火光和巨响几乎同时炸开。西洋军官这才意识到，东瀛兵拼命堵缺口、不要命地冲锋，不是为了守住河岸，是给他们打掩护的。那些人拖住了他的主力，让这支敢死队绕到了他身后。

    西洋军官的拳头攥得咯咯响。他上当了，被这群他瞧不起的新兵骗了。

    辎重队被炸的消息传遍前线，西洋人的攻势乱了。

    敢死队员们边打边撤，借着火光和硝烟的掩护，从西洋人阵地后方退了出来。

    二十个人去了，回来了十二个。八个永远留在那片河滩上。但他们炸掉了西洋人至少三分之一的弹药和粮草，炸死了几十个押运兵。

    西洋人被打痛了，但没有被打垮。辎重队被炸之后，他们的攻势停了大半个时辰。

    军官们在河对岸奔走，重新整队。被打散的士兵被收拢，受损的火炮被拖走，弹药从那些没被炸毁的车辆上重新分配。

    三千五百人的队伍折损了近百人，但并没伤到主力。二十多门线膛炮被炸毁了四五门，剩下的十几门依然完好。

    王虎臣趴在河堤后面，望远镜里西洋人的阵地在重新整队。

    士兵们排成队列，军官们把那些被炸懵了的兵从地上拖起来，踢着他们的腿肚子让他们站直。