会稽山的晨雾总是带着咸湿的海风气息，缠绕在重建的宫殿飞檐上。这雾与别处不同，它从东海升起，掠过滩涂盐田，裹挟着海水的咸涩与滩涂的泥腥，一路弥漫至山阴。雾中的宫殿若隐若现，新建的梁柱还未完全褪去木头的原色，与残留的断壁残垣形成刺眼的对比。
无颛站在新修的高台上，扶着尚未上漆的栏杆，望着这座曾见证越国巅峰的都城。数十年前，越国都城还在琅琊，那是先祖勾践北迁的霸业象征。那时的越国，疆域北抵琅琊，西至洞庭，南括闽越，是名副其实的东南霸主。可如今，楚国东进，齐国南压，越国一退再退，从琅琊退至吴，又从吴退至这会稽山阴——越人最初的发源地。
“王兄迁都于此已三年，楚人的威胁却日益逼近。”大夫扶弘低声说道，声音在晨雾中显得飘忽。他是无余之之在位时的老臣，历经三代越王，须发皆白如会稽山顶的积雪。他的背微微佝偻，那是常年伏案处理政务留下的印记，也是这个衰老国家的缩影。
无颛没有回头，手指轻轻敲击着新制的楠木栏杆，发出沉闷的声响：“吴地已失，琅琊不可守，唯这会稽山阴之地，尚有险可据。先祖勾践曾在此卧薪尝胆，终成霸业。”他的声音平稳，但扶弘听出了其中的疲惫——那是一种深浸入骨髓的倦怠，是十八年来日夜与颓势抗争却无力回天的绝望。
“可如今楚国熊商厉兵秣马，三晋自顾不暇，齐国……”扶弘的话戛然而止，他意识到自己又要说出那个令人难堪的事实：齐国早已不是越国的盟友。
无颛终于转过身来。晨雾在他的鬓边凝结成细小的水珠，与早生的华发混在一起。他不过四十余岁，面色却苍白如纸，眼下的乌青透露出长年的失眠。唯有那双眼睛，依然锐利如越王剑的锋芒。
“齐国只想让越楚相争，他们好坐收渔利。我岂不知？”他咳嗽了几声，那咳嗽声空洞而绵长，在高台上回荡。十八年的王位早已耗尽他的精力。从无余之被弑那日起，他接过的是一个四分五裂的越国——诸公子争权，贵族离心，楚人虎视眈眈。十八年来，他如同行走在悬崖边，每一步都战战兢兢。
扶弘上前一步，想说什么，却见无颛摆了摆手。
“传令下去，加固城防，在若耶溪畔增筑壁垒。楚人若来，必从那里渡水。”无颛顿了顿，目光投向宫城深处，“另外……让无强来见我。”
“现在？”扶弘有些惊讶。此时天刚微明，宫中大多数人尚未起身。
“现在。”无颛的语气不容置疑。
扶弘躬身退下，脚步声在石阶上渐行渐远。无颛重新转向栏杆外，雾气稍微散去了一些，他能看见山下稀疏的民居，几缕炊烟袅袅升起。这就是他的越国，曾经“横行于江淮东，诸侯毕贺”的霸主，如今龟缩在山阴一隅，人口不足鼎盛时三成，军队只剩老弱。
他想起了父亲无余之——那个在政变中被弑的可怜君王。无余之继位时，越国已是日薄西山，但他至少还保有吴地以南的疆土。直到那场宫廷政变，公子们为争夺王位自相残杀，楚国趁机南下，夺取吴地。等无颛平定内乱登上王位时，越国已如一件打碎的玉器，勉强拼凑，却处处裂痕。
当年轻的公子无强走进殿中时，夕阳正将最后一缕光投射在越王剑上。那柄剑自勾践传下，剑身已有多处缺口，却仍寒光凛凛。剑格上镶嵌的绿松石脱落了一颗，无人敢去修补——那是勾践佩剑时留下的痕迹，被视为国运的象征。
“王兄。”无强行礼，声音清朗。他不过二十出头，身姿挺拔如山中青竹，眉宇间有着与无颛相似的锐气，却多了几分未经磨砺的刚愎。他穿着一身墨色深衣，袖口绣着精细的雷纹，这是越国王室特有的纹饰。
无颛屏退左右，只留下兄弟二人。殿门被轻轻合上，夕阳的光束从窗棂斜射而入，在青石地面上切割出明暗交错的光影。空气中弥漫着新木与旧尘混合的气味——新修的宫殿，尚未完全散去木材的味道，而先王的旧物搬入时，又带来了沉积多年的尘埃。
无强保持着行礼的姿势，直到无颛开口：“起身吧，到这边来。”
无强走到无颛身旁，顺着兄长的目光看向那柄越王剑。剑身上映出两张相似却不同的面孔：一张苍老疲惫，一张年轻气盛。
“这剑，你用过吗？”无颛突然问。
“只在祭祀时捧过。”无强老实回答。
“太重了。”无颛的声音很轻，“比看上去重得多。”
无强不知如何接话，只好沉默。
无颛转过身，深深看着这个自己从小带大的弟弟。他们的母亲早逝，父亲无余之忙于国事，更多时候是无颛在照顾这个年幼的弟弟。他教无强识字、习剑、读史，看着他从一个蹒跚学步的孩童，长成如今英气勃发的青年。
“我时日无多了。”无颛突然说，语气平静得像在谈论天气。
无强浑身一震：“王兄！”
“听我说完。”无颛摆摆手，又咳嗽起来。这次咳得格外厉害，他掏出手帕捂住嘴，许久才平息。手帕上染了暗红的血渍，他不动声色地收起。
“越国百年来从称霸中原到困守东南，你知道根本原因吗？”
无强挺直脊背，这个问题他思考过无数次：“国力衰微，内斗不止。自朱勾王伐楚大败后，我国力大损，诸公子又争权夺利，给楚、齐以可乘之机。”
“不止。”无颛摇头，走到窗边。夕阳已经完全沉入西山，只在天边留下一抹暗红的余晖，如同干涸的血迹。“是失去了方向。先祖勾践明白，越国要生存，必须北上与中原争雄。可自朱勾王伐楚大败后，越人便畏缩了。偏安一隅，终将被吞并。”
他转过身，背光而立，面容隐在阴影中：“你看楚国，本也是蛮夷，被中原诸夏鄙为‘荆蛮’。可他们不断北进，吞并汉阳诸姬，如今疆域万里，带甲百万，连周天子都要忌惮三分。越国若想生存，必须效法楚国，而不是退回这山阴之地，做守成之君。”
“所以王兄才迁都会稽，以示复兴决心？”
“这只是姿态。”无颛苦笑，那笑容在昏暗中显得苦涩，“真正的复兴需要时机、盟友，更需要一位有胆略的君主。”他走近无强，烛光在此时被内侍点燃，跳跃的光映亮了他的脸。“我死后，你就是越王。答应我两件事。”
无强跪地，额头触碰到冰冷的石面：“王兄请讲。”
“第一，不要相信齐人的许诺。齐国君臣，从威王到田重，都是纵横捭阖之徒，他们的话，十句有九句是陷阱。”
“第二，”无颛的声音更加凝重，“若伐楚，必待其与秦或三晋交恶之时，且必须联合至少一国共同出兵。越国独力，绝非楚国对手。先王勾践当年灭吴，也是联合了楚、晋。这个道理，你务必牢记。”
无强抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的光芒——那是年轻人特有的、混合着野心与自信的光：“谨记王兄教诲。”
无颛看着弟弟的眼睛，想从中读出些什么，却只见一片炽热。他心中暗自叹息，这个弟弟太像年轻时的自己，有抱负，有血性，却少了些隐忍与审慎。可越国如今，还能找到更好的人选吗？其他公子，或平庸，或懦弱，或年幼，只有无强，还有一丝勾践子孙的锐气。
“去吧。”无颛疲惫地挥挥手，“记住我的话。”
无强再拜，起身退出殿外。脚步声渐远，殿中重归寂静。无颛走到剑架前，伸手轻抚越王剑冰凉的剑身。剑身映出他憔悴的面容，也映出窗外渐浓的夜色。
“先祖在上，”他低声自语，“不肖子孙无颛，已尽力了。”
三个月后，无颛病逝于会稽宫中。临终前，他召集群臣，当着众人的面将越王剑交到无强手中。那日下着绵绵秋雨，雨水顺着新铺的瓦当滴落，在殿前石阶上溅起细碎的水花。
无颛在位的十八年，虽未能扭转越国颓势，却至少保住了吴地以南的疆土。他像一位裱糊匠，用尽毕生精力修补这个千疮百孔的国家，延缓了它崩塌的速度。可裱糊得再精美，内里的朽坏终究无法挽回。
送葬队伍沿着若耶溪缓缓而行，白幡在细雨中低垂。越国贵族们面色凝重，他们知道，更大的风雨即将来临。无颛的去世，不仅是一位君王的离去，更是一个时代的终结——那个勉强维持着体面与平衡的时代，随着他的棺椁一同埋入了会稽山中。
无强走在送葬队伍的最前列，手捧兄长的灵位。雨水打湿了他的孝服，紧贴在身上，沉重而冰冷。他能感受到身后投来的各种目光：忧虑、期待、审视、算计。这些贵族们各怀心思，就像当年无余之被杀、诸公子争位时一样。唯一的不同是，这次他们面对的是一位年轻而强势的新王。
扶弘走在他身侧，低声提醒着葬礼的仪程。这位老臣的背似乎更驼了，无颛的死对他打击巨大。他是三朝老臣，亲眼见证了越国从强盛到衰落的整个过程，如今又要辅佐一位年轻的君王，在这个风雨飘摇的时刻。
“大夫不必忧心，”无强突然开口，声音在雨声中显得格外清晰，“寡人既承大位，必不负先王所托。”
扶弘怔了怔，看向年轻的越王。无强的侧脸在雨幕中线条分明，那双眼睛里燃烧着某种炽热的东西——是野心，是决心，还是年轻人特有的不知天高地厚？扶弘分不清，他只知道，这个国家再也经不起任何折腾了。
葬礼结束七日后，无强的继位典礼在会稽山下的宗庙举行。仪式简单而肃穆，没有中原诸侯遣使来贺，只有越地各部首领聚集。他们中有些是真正的越人部落首领，有些是汉化的贵族，有些则是半独立状态的封君。越国的统治本就松散，如今更是各怀心思。
祭祀先祖勾践时，无强亲手将牺牲的血涂在额头上。那是百越古老的仪式，意味着他将以血扞卫社稷。鲜血温热粘稠，顺着他的额角缓缓流下，在脸颊上留下暗红的痕迹。他举起越王剑，对着宗庙中的列祖列宗发誓：
“不肖孙无强，承继大统，必继先祖之志，复越国荣光。若有违此誓，天地共殛！”
声音在宗庙中回荡，震得梁上尘埃簌簌落下。台下众人俯身下拜，但有多少人是真心效忠，又有多少人只是敷衍了事，只有天知道。
典礼结束后，无强立即召集群臣议事。这是他作为越王的第一次正式朝会，必须确立自己的权威。
大殿中，越国重臣分列两侧。左边以扶弘为首，多是文臣老臣；右边以将军诸磐为首，是军方将领。诸磐年约五十，身材魁梧，面容黝黑，是越国少数尚能领兵的将领，其家族自允常时代便为越将。
“楚国熊商已灭陈国，其兵锋距越境不过三百里。”诸磐率先禀报，声音粗粝如砂石相磨，“楚军正在淮水一线筑城，显然意在巩固新得之地，为下一步东进做准备。”
无强坐在新制的王座上，手指轻抚着剑柄。这王座是无颛命人新制的，用的是会稽山中的香樟木，雕着蟠螭纹，虽然精致，却少了琅琊旧宫中那张青铜王座的厚重与威严。
“齐国那边有何动静？”他问，目光投向扶弘。
扶弘出列，他的声音有些沙哑：“齐威王遣使送来贺礼，但拒绝与越结盟。”他顿了顿，补充道，“他们只愿‘保持友好’。”
年轻的越王冷笑，笑声在殿中显得格外刺耳：“友好？当年齐侯午不也说要与越‘永结盟好’，结果楚人一来，便关闭琅琊海道，断我后路。如今齐国坐视楚国灭陈，其心可知。”
大殿陷入沉默。越国的处境尴尬——北有强齐，西有悍楚，南是百越蛮荒之地，东则为海。若要扩张，唯有向北或向西。而向北需经齐国控制的琅琊，向西则直面楚国江南之地。这是一个死局，至少看起来如此。
“王上。”一个清朗的声音响起，打破了沉默。说话的是大夫蒙区，年约三十，是无颛晚年提拔的年轻才俊，以智谋着称。“臣闻楚国虽强，其内部亦有纷争。昭、屈、景三氏争权，熊商虽为楚王，却需平衡各方势力。其兵力分散于陈、蔡、徐、扬各地，未必能全力对越。”
无强眼睛一亮：“仔细说来。”
蒙区走到地图前——那是一张绘制在绢布上的疆域图，已显陈旧，边缘处甚至有些破损。他手指划过长江，在几个点上停顿：“楚国在东线有三支主力：景翠驻守南阳，监视齐国；昭阳屯兵方城，防御三晋；屈丐镇守淮泗，防备我越国。三支大军彼此难以呼应。若我能联合齐或韩魏牵制其中一支，便可集中兵力击破另一支。”
“联合？”无强站起身来，走到地图前。他的身影在羊皮地图上投下阴影，那阴影覆盖了长江以南的大片区域。“韩魏自顾不暇，齐国……”他忽然停住，手指点在琅琊的位置，眼中闪过决断，“那就逼齐国不得不与我联合。”
扶弘大惊：“王上要伐齐？”
“不。”无强微笑，那笑容里有种年轻人特有的、混合着狡黠与冒险的光芒，“我要做出伐齐的姿态，让齐威王主动来找我谈条件。”
诸磐皱眉：“可若齐国不应，反而与楚国联手攻我，如何是好？”
“齐国不敢。”无强说得斩钉截铁，“楚强齐惧，齐威王比我们更怕楚国东进。他之所以不与我结盟，是想坐观越楚相争，他好从中取利。我若伐齐，他必以为我要与楚国和解，共分齐地。届时他定会遣使来会稽，主动提出条件。”
蒙骊若有所思：“王上此计可行，但需把握分寸。若真与齐国开战，我越国无力两面作战；若只是虚张声势，又恐被齐人识破。”
“所以需要一场恰到好处的‘北伐’。”无强走回王座，手指在扶手上轻敲，“集结大军于邗沟，做出北上琅琊的姿态，但不过境。同时散布流言，说我要与楚国和解，共分齐地。齐威王多疑，必遣使来探虚实。”
他环视殿中诸臣：“此计若成，齐国将不得不助我牵制楚军；若不成……”他顿了顿，声音转冷，“我越国已是绝境，与其坐以待毙，不如铤而走险。”
殿中一片寂静，只有殿外风吹过新植的竹林，发出沙沙的声响。那是无颛生前命人种植的，他说竹有气节，经冬不凋，望越国君臣能如竹般坚韧。如今竹子还在，种竹的人已不在了。
“诸卿可有异议？”无强问。
无人应答。反对吗？无颛的温和守成，换来的是疆土日蹙；赞同吗？这计划太过冒险，一步走错，便是万劫不复。
最终，扶弘深深一躬：“老臣……谨遵王命。”
公元前334年春，越王无强集结三万大军，战船两百艘，沿邗沟北上。邗沟连接长江与淮水，昔日是吴国北上的要道，如今成了越国北伐的通道。只是这次的“北伐”，目标不是中原，而是一次精心的表演。
消息传到临淄，齐威王果然坐不住了。
齐国使者田重抵达会稽时，正值梅雨季节。细雨绵绵，整个会稽山笼罩在一片迷蒙的水汽中。田重站在驿馆窗前，望着这座重建的都城——城墙新砌的痕迹尚在，灰白的墙面在雨中格外醒目；城中街市冷清，行人稀疏，偶有几个挑着担子的货郎匆匆走过，溅起一路水花。
“越国衰败至此，竟还想北伐？”田重心中暗想。他是齐国王室远支，以辩才着称，深得齐威王信任。此番出使越国，名为祝贺新王即位，实为探查虚实。
第二天，田重被引至王宫正殿。雨还在下，宫道上的积水映出铅灰色的天空。新王宫虽然尽力模仿琅琊旧宫的形制，但处处透着仓促与简陋：梁柱的彩绘还未干透，殿前石兽的雕刻略显粗糙，连侍卫的甲胄都有些不合身，显然是临时拼凑的。
无强端坐于上，左右各有甲士十人，虽竭力营造威严气象，但在田重这等见惯临淄繁华的齐使眼中，不免显得局促。年轻的越王穿着黑色王服，上面用金线绣着鸟篆文的“越”字，头戴九旒冕冠，旒珠在殿中昏暗的光线下微微晃动。
“外臣田重，奉齐王之命，恭贺越王新立。”田重行礼如仪，动作标准得无可挑剔。他奉上礼单：玉璧一双，锦缎百匹，青铜鼎一座。礼物不算丰厚，但合乎礼节。
无强命人收下，开门见山：“齐王既遣使来，当知我大军已集结邗沟。齐越素有旧谊，寡人不愿兵戎相见。然琅琊本为越地，被齐所占，若齐王愿归还琅琊，则越军自当撤回。”
语气强硬，但田重听出了其中的试探之意。他心中冷笑，面上却保持谦恭：“琅琊之事，乃前代所定，外臣不敢妄议。然外臣有一言，敢请大王静听。”
“讲。”
田重直起身，目光平静地看向无强。他在来临淄前做足了功课，知道这位年轻的越王野心勃勃却又经验不足，知道越国内部空虚却又强撑门面。他清了清嗓子，开始施展纵横家的辩才：
“外臣闻，越国不伐楚，大则不能称王，小则不能称霸。”
开篇一句，直指要害。无强目光微动，身体微微前倾。
田重心中暗喜，继续道：“外臣料想，越之所以不伐楚，是欲待韩魏相助。然韩魏岂会真心助越？”
无强冷笑：“韩魏为何不会助越？楚国若强，首当其冲者正是三晋。”
“大王明鉴。”田重躬身，姿态放低，语气却更加犀利，“然韩若伐楚，其军覆没，叶、阳翟危矣；魏若伐楚，其军覆没，陈、上蔡危矣。故韩魏所谓‘助越’，实乃欲使越与楚相争，彼坐收渔利，不必付出汗马之劳。大王看重韩魏之助，究竟是为何？”
殿中越国诸臣面面相觑。这番话戳破了他们心中最后一点幻想——确实，韩魏凭什么为越国火中取栗？
无强沉默片刻，挥手屏退左右，只留扶弘、蒙区等数人。殿门关闭，殿内光线更暗，只有几盏铜灯摇曳着昏黄的光。
“使者直言。”无强语气缓和下来。
田重知已入港，便滔滔不绝：“大王要求韩魏，并非真要其与楚兵刃相接，只是希望魏兵屯大梁，牵制楚军；齐兵练于南阳、莒地，集结常、剡；如此楚方城之兵不能南下，淮泗之军不能东征，商、於、析、郦、宗胡之师不能威胁秦楚通道，淮泗之军不足抗越。届时齐、秦、韩、魏皆可各取所需，韩魏可不战分地，不耕获粟。”
无强眼中光芒闪烁，这正是他心中所想。如果各国能同时施压，楚国四面受敌，越国便有可乘之机。
“然如今形势如何？”田重话锋一转，声音提高，“韩魏不如此做，反在河华之间相攻，为齐秦所用。此二国失算至此，大王如何能倚靠其称王？”
蒙区忍不住插话：“依使者之见，当如何？”
田重看向无强，目光灼灼：“外臣直言，越国未亡实属侥幸！”这话说得极重，殿中气氛骤然紧张。但田重毫不退缩，继续道：“智慧如目，能见毫毛而不能见睫。大王知韩魏失算，却不知越国自身之误，正是见远不见近。大王期待韩魏，非为使其立功结盟，仅欲其分散楚力。今楚兵力已散——景翠军集于鲁齐南阳，昭阳北围曲沃、於中，战线长达三千七百里——楚力分散至此，大王尚待韩魏何为？”
这番话如醍醐灌顶，无强站起身来，在殿中踱步。铜灯将他的影子投在墙壁上，那影子随着他的走动而晃动，忽大忽小。
“那……依使者之意，寡人当如何？”无强终于问道，声音里有一丝不易察觉的颤抖。
田重知道最关键的时刻到了。他压低声音，几乎是在耳语：“楚三大夫已铺开全军，北围曲沃、於中至无假关，景翠军集于北鲁齐南阳。此时若越不出兵，更待何时？”
他走近一步，声音压得更低：“雠、庞、长沙，楚之粮地；竟泽陵，楚之材所。越若出兵通无假关，此四邑不复贡楚。外臣闻，图王不成，犹可为霸；霸亦不成，是失王道。故望大王转兵伐楚。”
殿中寂静无声，只闻窗外雨打芭蕉，啪嗒，啪嗒，规律而绵长。
良久，无强缓缓道：“使者远来辛苦，且先歇息。容寡人与诸臣商议。”
田重行礼退出，转身时嘴角泛起一丝难以察觉的微笑。他知道，越王心动了。年轻人总是容易被宏伟的蓝图所迷惑，看不清脚下的陷阱。他想起临行前齐威王的嘱咐：“务使越伐楚，两虎相争，齐可坐收其利。”
走出殿外，雨小了些，但天色更加阴沉。田重抬头望天，心中暗叹：越王无强有勾践之志，却无勾践之忍；有伐楚之勇，却无胜楚之智。此去，越国危矣。
田重离开后，越国重臣争论至深夜。殿中铜灯添了三次油，侍从换了三批，争论仍未停止。
“齐人狡诈，此乃驱虎吞狼之计！”扶弘激动得胡须颤抖，手中的笏板几乎要被他捏断，“楚强越弱，若单独伐楚，必败无疑！田重那番话，看似为越着想，实则是要越国与楚国拼个两败俱伤，齐国好从中取利！”
将军诸磐却道：“然齐使所言不虚。楚军确已分散，景翠在北，昭阳在西，淮泗守军不过三万。若我集全力击其一点，或有胜算。且越国已无退路，与其坐以待毙，不如放手一搏。”
“胜算何在？”蒙区摇头，他虽年轻，却比诸磐更清醒，“即便击败淮泗楚军，楚王熊商必率主力来援。届时我越军深入楚境，粮道漫长，如何持久？且齐使虽承诺牵制，然空口无凭，若齐军不动，我越国独抗楚军，必败无疑！”
“所以必须速战速决。”无强突然开口，众臣安静下来。年轻的越王眼中燃烧着火焰，那火焰让他的面容在灯光下显得有些扭曲。“齐使有一点说得对——越国不能再等了。若待楚国彻底消化陈蔡之地，下一个便是越国。如今楚军分散，确是天赐良机。”
他走到地图前，手指划过长江，停在吴地的位置：“集结水师于震泽，陆军出会稽，两路并进，直取楚国江东之地。吴地本为越国故土，百姓心向越国，若我军至，必箪食壶浆以迎。若得江东，则可与楚划江而治，复我先王疆域。”
“可是王上，齐国承诺的支援呢？”扶弘追问，声音嘶哑，“若齐不助我，楚军全力来攻，如何抵挡？且吴地百姓是否仍心向越国，尚未可知。数十年过去了，一代人已老去，新一代人生于楚治，他们还记得越国吗？”
无强眼中闪过决绝：“齐使虽未明言，但其意已显——只要越伐楚，齐必在北方牵制景翠军。且寡人将遣使赴秦，许以商於之地，请秦攻楚西境。如此楚国三面受敌，岂能全力对越？”
他环视众臣，声音提高：“先祖勾践当年栖于会稽，只剩五千甲士，尚能灭吴称霸。今我有兵三万，战船二百，据会稽之险，得江南之民，何愁不能复国？”
这番话说得慷慨激昂，但老臣们心中仍有疑虑。勾践之时，吴王夫差骄横，国内空虚，且勾践有文种、范蠡之助，君臣一心。而今越国内部，贵族各怀心思，军队久疏战阵，国库空虚，百姓疲敝，如何与强楚抗衡？
然而无强决心已定。这位年轻气盛的越王，自幼听惯了勾践称霸、朱勾伐楚的传奇，眼见越国疆土日蹙，早憋着一股劲要重振国威。齐使之言，不过给了他一个行动的借口——一个看似合理、充满诱惑的借口。
蒙区还想再劝，扶弘却拉住了他，缓缓摇头。老臣眼中满是悲哀，他看出来了，年轻的越王已听不进任何劝谏。他就像当年的无强一样，被野心蒙蔽了双眼，只看见远方的王霸之业，看不见脚下的万丈深渊。
争论持续到子时，最终，无强一锤定音：“伐楚之事，不必再议。诸卿各司其职，筹备战事。三月之后，发兵！”
众臣散去，殿中只剩无强一人。他走到剑架前，拔出越王剑，剑身在灯光下泛着冷冽的青光。剑身上有几处缺口，那是历代越王征战时留下的痕迹。无强的手指抚过那些缺口，仿佛能感受到先祖们的热血与豪情。
“先祖在上，”他低声自语，“不肖孙无强，必复越国荣光。”
窗外，雨不知何时停了，一弯残月从云缝中露出，冷冷地照着这座重建的都城，照着这个即将走向毁灭的国家。
无强下达伐楚令后，越国这台老旧的战争机器开始艰难运转。齿轮生锈，轴承干涩，每转动一下都发出刺耳的摩擦声。
首先是钱粮。国库早在无颛晚年就已空虚，连年迁都、筑城、安抚贵族，耗尽了最后一点积蓄。无强不得不向贵族借贷。他第一个找的是公子蹄——他的堂兄，控制着会稽周边最富庶的三邑。
公子蹄五十余岁，身材发福，面容圆润，一双小眼睛里透着商人的精明。他在会稽有自己的府邸，比王宫还要奢华。当无强的使者来到时，他正在庭院中赏玩新得的玉器。
“王上要伐楚？”公子蹄放下玉璧，慢条斯理地抿了口茶，“楚国带甲百万，疆域万里，我越国……呵，拿什么去伐？”
使者硬着头皮说：“王上说，此乃复国良机。若得楚地，必不忘公子之功。”
公子蹄笑了，笑声中满是嘲讽：“功？我要那功有何用？罢了罢了，毕竟是同宗，我也不能看着王上为难。”他伸出三根手指，“粮食五千斛，钱三万。不过我有条件：若得楚地，需分我三城；若败……”他顿了顿，眼中闪过冷光，“我要会稽西郊的猎场。”
那猎场是无强最喜欢的，但使者不敢多言，只能应下。
其他贵族见公子蹄带头，也纷纷“慷慨解囊”，但所献有限，大多观望。有些甚至暗中转移财产，准备一旦战事不利，就逃往闽地或瓯越。
其次是兵员。越国鼎盛时期有带甲十万，如今全国可战之兵不过三万，且多是老弱。无强下令：十五岁以上男子皆需从军。
一时间，会稽城中尽是征兵的鼓声和家人的哭声。役吏挨家挨户搜查，将符合年龄的男子强征入伍。许多百姓逃入山林，被捉回者当街斩首示众。城门口悬挂着十几颗头颅，以儆效尤，但逃亡者仍不绝。
蒙骊巡视兵营时，看到的是一张张麻木或恐惧的面孔。这些“士兵”大多是农夫，面黄肌瘦，手中拿着锈迹斑斑的武器——有些甚至只是削尖的竹竿。他们不会列阵，不懂旗鼓，只是茫然地站着，听着军官的呵斥。
“这样的军队，如何与楚军抗衡？”蒙骊心中叹息，但不敢说出口。
最麻烦的是战船。越国水师曾横行江淮，但那是五十年前的事了。如今战船年久失修，大多已不能下水。水师都督灵姑抟奏报：两百艘战船中，仅八十艘可出战，其余需大修。
无强下令砍伐会稽山百年巨木，日夜赶工造船。山中古木倒下的巨响，半月不绝，惊起飞鸟无数。工匠们日夜不停地劳作，但进度缓慢——熟练的船工大多已老去或去世，年轻人不懂造船之术。
“王上，如此强征民力，恐生内乱。”扶弘再三劝谏，他的头发在这一个月里全白了。
无强正在试穿新制的铠甲，那是用国库最后一点青铜打造的，华丽但沉重。他头也不回：“若能胜楚，百姓自会谅解；若败，有没有内乱又有何区别？”
扶弘默然。他知道，年轻的越王已听不进任何劝告。这个国家正被一股狂热裹挟着，冲向未知的命运，而掌舵者闭着眼睛，只看见远方的荣光。
一日，无强亲自到兵营视察。他骑着马，在诸磐的陪同下检阅军队。士兵们勉强列队，但队形歪斜，眼神茫然。无强心中掠过一丝不安，但立即压了下去。他想起史书所载，先祖勾践当年率领的越军不也是由农夫组成？最终不也击败了强大的吴国？
“将士们！”他高声喊道，“楚国夺我吴地，辱我先祖，此仇不共戴天！今寡人将率尔等北伐，复我疆土，重振越国！有功者赏，怯战者斩！”
士兵们稀稀拉拉地回应，声音有气无力。诸磐皱眉，正要呵斥，无强却摆手制止。他策马走到一个年轻士兵面前，那士兵不过十五六岁，瘦得像根竹竿，握着长矛的手在发抖。
“怕吗？”无强问。
士兵不敢答，只是发抖。
“抬起头来。”无强的声音缓和了些。
士兵慢慢抬头，眼中满是恐惧。
“你叫什么名字？家在哪里？”
“小人……阿狗，家在若耶溪畔。”
“家里还有什么人？”
“阿母，还有两个妹妹。”
无强沉默片刻，从怀中掏出一块玉玦，递给那士兵：“拿着，活着回来，给母亲和妹妹看。”
士兵愣住了，不敢接。
“拿着！”无强将玉玦塞到他手中，然后调转马头，对全军高喊：“此战，不为寡人，不为越国，为的是你们的父母妻儿！楚人若来，你们的家园将毁，亲人将沦为奴隶！你们愿意吗？”
“不愿意！”这次的声音整齐了些，虽然仍不够响亮。
“大声点！”
“不愿意！”
“好！”无强拔剑指天，“三日后祭天誓师，发兵伐楚！寡人与尔等同生共死！”
“同生共死！同生共死！”呼喊声终于有了些气势，在会稽山间回荡。
但诸磐看着这些面黄肌瘦的士兵，心中却满是忧虑。他知道，士气可以鼓舞一时，但战争最终要靠实力。而越国的实力……他望向北方，那里是楚国，一个庞然大物，一个他们几乎不可能战胜的对手。
祭天那日，会稽山下聚集了四万军队——这是越国能拼凑的全部兵力。实际上能战者不过两万五千，其余多是充数的老弱。士兵们穿着杂色的衣服，武器五花八门，队列歪歪斜斜，站在雨中，像一片枯黄的芦苇。
雨从清晨就开始下，淅淅沥沥，不大但绵密。雨水顺着士兵们的斗笠流下，浸湿了单薄的衣衫。许多人冷得发抖，但不敢动，因为监军的鞭子就在身后。
祭坛是临时搭建的，木台上铺着青布，正中摆着牺牲——一头白牛，两只白羊。巫师穿着五彩羽衣，脸上涂着赭石颜料，在雨中跳着诡异的舞蹈，口中念念有词。鼓声沉闷，铜铃清脆，混合着雨声，构成一种奇特的韵律。
无强登上祭坛。他穿着全套甲胄，外罩黑色王袍，头戴玉冠，腰佩越王剑。雨水打在他的脸上，顺着脸颊流下，分不清是雨还是汗。他面色凝重，眼中却燃烧着火焰。
“跪——”司仪高喊。
四万人齐齐跪下，膝盖砸在泥水中，溅起一片水花。无强也跪下了，对着祭坛上的祖先牌位——勾践、鹿郢、不寿、朱勾、翳、无余之、无颛……一个个名字，代表着一代代越王，也代表着越国从崛起到衰落的历程。
巫师宰杀白牛，将血盛在铜盆中。牛血温热，在雨中冒着白气。无强起身，走到铜盆前，双手浸入血中，然后举起，将血涂在额头。温热的血与冰凉的雨混合，顺着他的脸流下，在脸颊上留下暗红的痕迹。
“先祖在上！”无强转身，面对全军，声音在雨声中显得格外洪亮，“寡人无强，承继大统，今率越国之师，伐不道之楚，复我疆土。天若佑越，必赐大胜；若有二心，神人共戮！”
他拔出越王剑，剑身在阴雨中依然寒光凛凛：“此剑乃先祖勾践所传，历代越王持之征伐。今寡人持此剑誓师：不破楚军，不复江东，誓不还师！”
“不破楚军，不复江东，誓不还师！”全军跟着高喊，声音在山间回荡，惊起飞鸟无数。
但若仔细观察，许多士兵眼中并无斗志，只有对未知命运的恐惧。他们不懂什么复国大业，不懂什么王霸雄图，他们只知道要离开家乡，去一个陌生的地方，与强大的敌人厮杀。他们中的大多数人，可能再也回不来了。
誓师结束，大军开拔。水路由灵姑抟率领，战船八十艘，载兵一万，沿浙江入海，北上至长江口，逆江西进；陆路由无强亲自统领，将军诸磐为副，出会稽，经御儿、槜李，直扑楚国江东重邑——吴。
是的，吴地。这座曾经属于吴国、后被越国占领、又沦入楚手的古城，成为无强第一个目标。拿下吴城，就能控制整个太湖流域，切断楚国在江东的统治。
出征前夜，无强独自登上会稽山最高处，遥望西北。雨已歇，云层散开，露出一弯残月。月光清冷，照着层峦叠嶂，也照着山下蜿蜒行进的火把长龙——那是他的军队，他复国希望的全部。
“先祖在上，不肖孙无强，今日举国一搏。若成，则越国复兴；若败……”他没有说下去，山风呼啸，似在回应。
他想起了兄长无颛临终前的嘱托：“不要相信齐人的许诺……若伐楚，必待其与秦或三晋交恶之时，且必须联合至少一国共同出兵。”
他违背了兄长的嘱咐。齐国的承诺是空头的，秦国使者也还未回音，韩魏更是不见动静。他是在赌博，用越国最后的国运赌博。
“王兄，你会怪我吗？”他喃喃自语，但山风吞没了他的声音。
山下传来更鼓声，三更了。无强转身下山，铠甲在月光下泛着冷硬的光。他的背影挺拔，脚步坚定，但若有人站在他对面，会看见他眼中一闪而过的犹豫与恐惧。
只是那犹豫与恐惧很快被压了下去，取而代之的是决绝。开弓没有回头箭，既然已踏上征途，就只能向前，无论前方是荣光还是毁灭。
郢都，楚王宫。
楚王熊商接到越国出兵的消息时，正在与令尹昭阳下棋。棋局已至中盘，黑白交错，杀得难解难分。这位楚王，以沉稳狠辣着称，灭陈、败魏、威震中原。他年约五十，须发微白，面容威严，一双眼睛锐利如鹰。
“越王无强，黄口小儿，也敢犯境？”熊商落下一子，吃掉昭阳一片黑棋，声音平静，听不出喜怒。
昭阳，楚国名将，昭氏家主，年约五十，面容刚毅，额头上有一道刀疤，是当年与魏国作战时留下的。他盯着棋局，沉吟片刻，落子应对：“据报，越军水陆并进，号称十万，实则不过四万。其意在图我江东之地。”
“江东……”熊商沉吟，手指无意识地敲击着棋盘，“吴地归楚，越人从未死心。齐秦方面有何动静？”
“齐国确在南阳增兵，但仅作牵制，未见真攻之意。秦国……”昭阳顿了顿，落下一子，“秦使昨日抵郢，称愿与楚修好，共抗三晋。”
熊商笑了，笑声中带着嘲讽：“秦人狡诈，不可信。张仪那厮，前日还遣使赴魏，说要联魏抗楚，今日又来说联楚抗晋。不过……”他收起笑容，眼中寒光一闪，“越国孤军来犯，实是自寻死路。”
他站起身，走到墙边的地图前。那是一幅巨大的羊皮地图，绘制着楚国及其周边疆域，从西边的巴蜀到东边的大海，从北方的中原到南方的百越，疆域之广，冠绝诸侯。
“传令。”熊商手指点在地图上，“屈丐率淮泗军三万，固守吴城；景翠分兵一万南下，驻广陵，阻越水师；昭阳你亲率方城军五万，东进至邗沟，截断越军归路。”
昭阳一惊，手中棋子掉落在地：“王上欲全歼越军？”
“要么不打，要打就打得越国再无翻身之力。”熊商手指重重按在地图上越国位置，“勾践之后，越国苟延残喘百余年，该结束了。此战之后，楚国疆域将东至大海。”
“那齐秦若趁机来攻……”
“齐国只敢虚张声势，田成新败于马陵，齐威王现在只求自保。秦国正与魏争夺河西，无暇东顾。”熊商转身，看着昭阳，“你以为越国为何敢独自伐楚？必是齐人怂恿。齐威王想让我楚越相争，他好从中取利。可惜，他低估了楚国，也高估了越国。”
昭阳躬身：“王上明鉴。臣即刻点兵出发。”
“且慢。”熊商走回棋盘前，看着未完的棋局，“这局棋还未下完。越国，不过疥癣之疾，真正的对手……”他手指向北方，“在那里。”
昭阳顺着他的手指望去，那是中原的方向，是周天子的洛邑，是晋、齐、秦等大国角逐的舞台。楚国虽然强大，但要真正问鼎中原，还有很长的路要走。
“传令各军：生擒无强者，封万户；取会稽者，赐千金！”熊商的声音在殿中回荡，带着不容置疑的威严。
“诺！”昭阳躬身领命，退出殿外。
熊商独自站在地图前，久久凝视着越国的位置。那里是他祖父、父亲都未能完全征服的土地，山高林密，水网纵横，越人剽悍，不易统治。但这一次，他要一劳永逸地解决这个问题。
殿外传来脚步声，是太子槐求见。太子槐二十余岁，相貌英俊，但眉宇间少了父亲的英气，多了些文弱。
“父王，儿臣听闻越国来犯？”太子槐行礼后问道。
“不过跳梁小丑罢了。”熊商淡淡道，“你来得正好，此次伐越，你随昭阳出征，学习用兵之道。”
太子槐眼中闪过一丝畏缩，但不敢违抗：“诺。”
“记住，”熊商转身看着儿子，“为君者，不可无武。昔年庄王曾问鼎中原，武王开拓荆楚，都是马上得来的天下。你自幼读书，这是好事，但也要知兵。”
“儿臣谨记。”
熊商挥挥手，太子槐躬身退出。殿中重归寂静，只有铜漏滴答作响。熊商走回棋盘前，看着那局未下完的棋，突然伸手将棋盘掀翻。黑白棋子洒落一地，噼啪作响。
“越国……”他喃喃自语，嘴角泛起一丝冷笑。
楚国这台真正的战争机器开始运转，效率远非越国可比。三日之内，各路楚军已按计划开拔。信使飞驰，烽火传递，从郢都到方城，从南阳到淮泗，楚国的战争机器高效而精准。
昭阳率五万方城军东进，这支军队是楚国的精锐，半数以上是身经百战的老兵。他们沿着长江北岸行进，旌旗蔽日，甲胄鲜明。沿途城邑开仓供粮，百姓箪食壶浆——并非真心爱戴，而是畏惧楚法。楚国律法严苛，战时贻误军机者斩。
与此同时，屈丐已加固吴城防务。他驻守淮泗多年，深知吴城的重要性——此城若失，整个太湖流域难保。他下令征发城内所有十五至六十岁男子协助守城，囤积粮草，并在城外挖掘三道壕沟，布满竹刺。
“越人若来，必教其葬身城下。”屈丐对部下说道，声音沙哑但坚定。
在广陵，景翠分出的水师也已到位。楚国的水师不如越国发达，但近年来在吞并吴越之地后，吸收了不少越国船工，战船质量大为提升。一万水军，两百艘战船，在长江口严阵以待。
一张大网已经张开，只等越国这条鱼自投罗网。
越国陆路大军行进缓慢。时值盛夏，江南多雨，道路泥泞，粮车时常陷入泥中。士兵们顶着烈日行军，中暑者日增。从会稽到吴城不过三百里，按正常行军速度十日可达，但越军走了半个月，才走了一半路程。
“照此速度，半月才能抵吴。”诸磐忧心忡忡地对无强说。他的战马也疲惫不堪，不断打着响鼻。
无强骑在战马上，脸色阴沉。他没想到行军如此艰难。更糟的是，沿途百姓见大军到来，纷纷躲避，连向导都难以寻觅。越国统治江东百年，但那是三十年前的事了。如今的江东百姓，生在楚治，长在楚治，对越国已无多少认同。他们躲进山里，藏起粮食，让越军补给困难。
“加快速度，日行四十里！”无强下令。
强行军三日，非战斗减员已达千人。中暑的、患病的、逃亡的……军队像一块浸水的布，在不断流失水分。军官的鞭子解决不了问题，反而加剧了逃亡。
第五日，他们抵达御儿。这是会稽与吴城之间的要塞，曾经是越国北方门户，如今城墙残破，守军不过数百。当地守将出城迎接，是个头发花白的老者，见到无强，老泪纵横。
“老臣拜见王上！数十年了，老臣终于又见到越国旗帜了！”
无强下马扶起老者：“将军坚守此地，辛苦了。”
“不辛苦，不辛苦。”老者擦着泪，“只是城中粮草不足，恐难供应大军。”
诸磐清点库存，果然只有三千斛粮，还不够大军三日之需。无奈，只能下令缩减口粮，士兵每日两餐，每餐半饱。
“王上，如此下去，军心必乱。”蒙骊劝谏。
“到了吴城就有了。”无强固执地说，“吴城富庶，粮草充足。传令下去，破吴城后，大掠三日，所得尽归将士！”
这命令暂时提振了士气，但也埋下了祸根。一支靠劫掠维持士气的军队，与盗匪何异？
十日后，越军终于兵临吴城。说是“终于”，是因为原本十日的路程，他们走了整整二十五天。四万大军，到达吴城下时只剩三万五千，且人困马乏，士气低落。
无强立马远望，吴城城墙高耸，旌旗林立，楚国的赤旗在风中猎猎作响。这座城池他只在史书中见过，那是先祖光荣的见证——百余年前，越军曾在此击败吴军，俘虏夫差。如今，他要夺回这座属于越国的城池。
“先祖在此灭吴称霸，今日寡人亦将在此败楚复兴！”他拔剑指向城墙，声音因激动而嘶哑，“攻城！”
战鼓擂响，第一波攻势在午时发起。越军扛着简陋的云梯，冲向吴城。时值正午，烈日当空，士兵们汗流浃背，脚步踉跄。
城上箭如雨下。楚军备战充分，箭矢充足，且居高临下。越军如割麦般倒下，惨叫声此起彼伏。云梯搭上城墙，但很快被推倒，梯上士兵摔下，非死即伤。
战斗持续了两个时辰，越军伤亡惨重，却未能登上城墙一步。无强在后方观战，脸色越来越难看。
“鸣金收兵！”他咬牙下令。
锣声响起，越军如蒙大赦，潮水般退下。城下留下千余具尸体，在烈日下开始发臭。乌鸦在空中盘旋，发出不祥的叫声。
诸磐清点伤亡，越军死伤两千，楚军损失微乎其微。
“楚军准备充分，强攻恐难奏效。”诸磐劝道。
无强却红了眼：“今日休整，明日再攻！楚军不过三万，我四万大军，岂有不破之理？”
当夜，越军营中士气低落。伤兵的呻吟此起彼伏，无药医治，只能等死。粮食将尽，每人只分到半碗稀粥。士兵们围坐在篝火旁，沉默不语，眼中满是绝望。
无强巡视军营，所见触目惊心。一个年轻的士兵腿被箭射穿，伤口已化脓，发出恶臭。军医说必须截肢，但无麻药，无干净的工具。士兵听到要截肢，吓得大哭，他才十六岁。
“给他个痛快。”无强对军医说，然后转身离开。他听见身后传来短促的惨叫，然后是压抑的哭泣——是那士兵同乡的哭声。
回到大帐，诸将齐聚，个个面色凝重。
“王上，军中粮草只够三日了。”军需官禀报。
“箭矢不足，今日一战已用去三成。”弓兵统领说。
“伤兵太多，无药医治，哀嚎声影响士气。”军医官道。
无强坐在案后，双手抱头。帐中一片沉默，只有火把燃烧的噼啪声。
“明日必须破城。”他抬起头，眼中布满血丝，“分三面同时攻城，主攻北门。诸磐，你率精锐五千，趁夜绕到城南，明日辰时发起佯攻，吸引守军注意。寡人亲率主力攻北门。蒙骊，你率剩下部队攻西门。”
“王上，分兵则力弱……”诸磐想劝。
“执行命令！”无强喝道。
诸将不敢再言，躬身领命。
次日清晨，战斗再次打响。这一次，越军分三面攻城，攻势更加猛烈。诸磐率军在城南佯攻，果然吸引了一部分守军。无强亲率主力猛攻北门，一度攻上城墙。
屈丐在城楼上指挥若定。这位老将身经百战，面对越军的猛攻毫不慌乱。他亲率卫队赶到北门，将登上城墙的越军又赶了下去。楚军训练有素，配合默契，越军虽然勇猛，但缺乏训练，很快被打退。
战斗从清晨持续到黄昏，越军伤亡已达三千，而楚军依托坚城，损失不到一千。无强在城下督战，眼见士兵们如潮水般涌上，又如潮水般退下，城墙下尸体堆积如山。
夕阳如血，将城墙染成暗红色。无强看着那颜色，突然感到一阵眩晕。那红色太像血了，不，那就是血，是他士兵的血。
“王上，退兵吧。”蒙骊满脸血污，他的头盔被打掉，额头有一道伤口，血顺着脸颊流下。
无强正要说话，后方突然传来骚动。一骑快马飞驰而来，马上骑士浑身是血，冲到无强面前滚鞍下马：“报——粮道被截，运粮队遭袭，粮草尽失！”
“何人所为？”无强大惊。
“是楚军！打着‘昭’字旗号，兵力不下三万！”
昭阳！无强心中一沉。楚军主力不是在方城吗？怎么会出现在这里？
几乎同时，水师也传来坏消息：灵姑抟战报，越国水师在长江口遭楚军阻击，无法西进，请求陆路支援。
无强这才意识到形势严峻。前有坚城，后有伏兵，水师受阻，粮草不继——他已陷入重围。
“撤军！”无强咬牙下令，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“撤回御儿，重整再战。”
然而撤退谈何容易。昭阳的五万楚军已切断归路，屈丐见越军后退，立即开城追击。越军陷入前后夹击，阵脚大乱。
七月廿三，吴城郊外二十里处，越楚两军爆发决战。
这里是一处开阔地，本是良田，如今稻子被踩踏得一片狼藉。越军三万余人，疲惫不堪，饥肠辘辘，被迫在此列阵迎敌。楚军则兵分两路：昭阳率三万从西面压来，屈丐率两万从东面夹击，形成钳形攻势。
无强将剩余部队分为三阵：诸磐率左军迎战昭阳，蒙骊率右军抵挡屈丐，自己坐镇中军。这是越国最后的精锐，虽然疲惫，但退无可退，唯有死战。
清晨，薄雾弥漫。楚军阵中传来战鼓声，低沉而有力，震撼人心。越军阵中则一片寂静，士兵们握紧武器，面色惨白。
“将士们！”无强策马在阵前奔跑，高喊着，“身后即是会稽，退无可退！今日唯有死战，方有生路！若能破敌，寡人必重赏！若战死，寡人抚恤尔等家人，子孙永享爵禄！”
话音未落，楚军已发起进攻。昭阳用兵老辣，不急于冲锋，而是先以箭雨覆盖。楚军弓弩强劲，箭矢如飞蝗般落下，越军阵中惨叫声四起。
“冲锋！冲锋！”诸磐怒吼，率左军发起反冲锋。越军士兵红着眼，迎着箭雨向前。两军撞在一起，顿时人仰马翻，血肉横飞。
战斗从一开始就呈一边倒。楚军以逸待劳，甲胄精良，训练有素；越军饥疲交加，装备简陋，阵型松散。左军很快被昭阳击溃，诸磐身中数箭，仍死战不退，最终被楚军团团围住。
“保护王上突围！”诸磐对亲兵吼道，然后率残部向楚军中军发起自杀式冲锋，为无强争取时间。
中军，无强眼睁睁看着左军崩溃，右军在屈丐的猛攻下也摇摇欲坠。蒙骊战死，右军溃散。楚军从两翼包抄过来，中军即将被围。
“王上，走吧！”亲兵队长拉住无强的马缰，“再不走就来不及了！”
无强看着四周，越军士兵如被收割的稻子般倒下。鲜血染红了土地，残肢断臂随处可见。楚军的喊杀声越来越近，昭阳的“昭”字大旗已清晰可见。
“走……”无强从牙缝里挤出一个字。
亲兵队护着无强，拼死杀出一条血路。楚军紧追不舍，箭矢从耳边呼啸而过。无强的坐骑中箭倒地，他摔在地上，又被人扶上另一匹马。护着他的亲兵一个个倒下，最后只剩十余人。
日落时分，他们逃到一处山林，追兵才渐渐远去。无强清点人数，身边只剩八人，个个带伤。远处，战场的方向，火光冲天，那是楚军在打扫战场，焚烧尸体。
“王上，接下来怎么办？”一个亲兵问，他脸上有一道深可见骨的伤口，血已凝固。
无强没有回答。他望着会稽的方向，那里有他的国都，有他的臣民，有他复兴越国的梦想。但现在，一切都完了。
四万大军，旬日之间灰飞烟灭。水师全军覆没，陆军主力尽丧，越国还能拿出什么来抵抗楚军？
“去御儿。”他最终说，声音嘶哑得像破风箱，“那里还有守军，可以据城坚守。”
他们连夜赶路，不敢走大路，只能在林间穿行。无强的铠甲破损，王袍沾满血污，早已看不出原来的颜色。他想起出征时的誓师大会，想起那四万士兵的呼喊，想起自己“不破楚军，不复江东，誓不还师”的誓言。
如今，他破了，败了，要还师了，可是带出去的四万儿郎，又能带回几个？
天明时分，他们抵达御儿。这座小城是越国北方的门户，城墙低矮，守军不过千人。守将见无强狼狈逃回，大惊失色，连忙开城迎接。
“王上，这……”守将看着无强身后的寥寥数人，不敢问下去。
无强摆摆手，径直走进城内。城中百姓见王上归来，纷纷涌上街头，但当他们看到只有这几个人，且个个带伤，脸色都变了。一种不祥的预感在城中蔓延。
消息很快传开：越军大败，四万大军全军覆没。恐慌如瘟疫般扩散，百姓开始收拾细软，准备逃亡。
“关闭城门，任何人不得外出！”无强下令，但命令已无人听从。城门处挤满了想出城的人，守军拦都拦不住。
蒙骊的弟弟蒙惑——御儿守将——浑身是伤地赶来，他在吴城之战中侥幸逃生，比无强早一日逃回。
“王上，楚军已占槜李，不日将兵临御儿。”蒙惑说，他的左臂用布条吊着，布条已被血浸透。
无强坐在简陋的厅堂中，这是御儿的县衙，如今成了临时行宫。他卸下破损的铠甲，里面衬衣也被血浸透，分不清是自己的血还是别人的。他神色茫然，仿佛还没从惨败中回过神来。
“水师呢？灵姑抟何在？”他问，声音空洞。
“水师……”蒙惑哽咽，“灵姑抟将军战死长江口，战船尽毁，水军……全军覆没。”
无强闭上眼睛，良久无言。厅中诸将皆垂首，气氛凝重如铁。窗外传来百姓的哭喊声、争执声、马蹄声，混乱不堪。
“王上，当速回会稽，据城死守，或可……”扶弘低声道。这老臣一路跟着无强逃回，已是心力交瘁。
“守？”无强突然大笑，笑声凄厉，在厅中回荡，“四万大军尚不能胜，靠会稽那些老弱残兵，能守几日？”
他站起身，眼中布满血丝：“传令，集结御儿所有兵力，与楚军决一死战！寡人宁可战死，也不回会稽受辱！”
“王上不可！”诸将跪地苦劝。御儿小城，兵力不足五千，如何抵挡十万楚军？
“楚军不过十万，我御儿有山川之险，有……”
“有什么？”无强打断他们，声音突然平静下来，但那平静比怒吼更可怕，“有必死之心？寡人有，你们有吗？百姓有吗？”
无人回答。厅中死寂，只有窗外隐约传来的嘈杂。
正争执间，探马来报：楚将昭阳遣使求见。
“让他进来。”无强坐回主位，努力挺直脊背。他可以死，但不能在楚人面前失了气节。
来者是昭阳副将，三十余岁，身材高大，面容倨傲。他入厅不拜，只微微欠身：“楚王有命：越王若自缚请降，可保宗庙不绝；若负隅顽抗，城破之日，尽屠越国王族。”
“放肆！”蒙惑拔剑欲斩来使，被无强拦住。
无强盯着楚使，缓缓道：“回去告诉昭阳，也告诉熊商：越人可杀不可辱。勾践子孙，宁可战死，绝不降楚！”
楚使冷笑：“王上好气节，只是不知御儿百姓是否也这般想。”说完，转身而去。
当夜，无强召集众将，做出最后部署：蒙惑率两千兵护送公子蹄等王族子弟南逃闽地；扶弘率老弱妇孺疏散至会稽山中；自己率剩余三千人守御儿。
“王上，您必须走！”蒙惑跪地泣道，“只要您在，越国不灭！当年勾践先祖栖于会稽，只剩五千甲士，尚能复国。今日只要王上在，越国就有希望！”
无强摇头，脸上露出惨淡的笑容：“勾践有五千甲士，寡人有什么？勾践有文种、范蠡，寡人有什么？勾践时，越人同心，寡人如今，连御儿百姓都要逃了。”
他走到窗前，望着夜空中稀疏的星：“寡人一败涂地，有何颜面见先祖于地下？诸卿不必多言，各自准备吧。”
遣散众人后，无强独自登上御儿城墙。这城墙低矮，不过两丈，墙砖斑驳，多处破损。他沿着城墙慢慢走着，手指拂过冰凉的墙砖。远处，楚军营火连绵如星河，那是十万大军的营地，将小小的御儿城围得水泄不通。
他想起了齐使田重的话：“越国没有灭亡真是太侥幸……这就是见毫毛而不见睫。”
是啊，他看见了称王称霸的远景，却没看见越国内部的虚弱；看见了楚军分散的机会，却没看见楚国强大的战争潜力；看见了齐国的许诺，却没看见其中的陷阱。
“王兄，我负你所托。”无强喃喃道，眼中泪光闪烁，但终究没有流下。他是越王，越王可以战死，但不能哭泣。
八月朔日，楚军发动总攻。
昭阳坐镇中军，五万楚军分三面围攻御儿。屈丐率部从吴城赶来助战，景翠亦派兵五千南下合围。总计十万楚军，如洪水般涌向这座小城。
攻城从黎明开始。楚军动用云梯、冲车、抛石机，攻势如潮。越军拼死抵抗，箭矢用尽便投石，石头用尽便拆屋。城中百姓也拿起一切可用的东西抵抗——锄头、菜刀、木棍。他们不是为了无强，而是为了自己的家，自己的命。
战斗持续整日，城墙多处坍塌，越军伤亡过半。扶弘在城头指挥，被流箭射中胸口，重伤昏迷。蒙惑接替指挥，但很快也身负数伤。
日落时分，楚军暂退。城中一片狼藉，伤兵哀嚎不绝，百姓在废墟中寻找亲人。无强巡视城防，所见触目惊心：东门完全坍塌，守军全部战死；西门守将自杀殉国；南门还在，但守军已不足百人。
“还能战的，还有多少人？”他问蒙惑。
“不到五百。”蒙惑声音嘶哑。
五百对十万。无强笑了，笑声在暮色中格外凄凉。
“取酒来。”他命令。
侍卫奉上酒——是城中最后的存酒，原本是用于庆功的。无强斟满三杯，第一杯洒向北方——那是中原，越国从未真正踏足的王霸之地；第二杯洒向西方——那是郢都，楚王熊商所在；第三杯一饮而尽。
酒很烈，烧灼着他的喉咙。他想起了会稽山上的誓师，想起了那些年轻的面孔，想起了阿狗——那个他赠予玉玦的年轻士兵。阿狗还活着吗？大概已经死在吴城下了吧。
“先祖在上，不肖孙无强，今日以死谢罪！”
翌日清晨，楚军发动最后进攻。昭阳亲自擂鼓，鼓声震天，楚军如潮水般涌向破损的城墙。这一次，几乎没有遇到像样的抵抗。残存的越军和百姓退到城中央广场，做最后的抵抗。
无强率亲兵百人，在广场中央列阵。他换上了最完整的铠甲——那是出征前新制的，如今已多处破损，但依然闪亮。他手持越王剑，剑身上沾满血污，但锋芒依旧。
“将士们，”他的声音平静，在晨风中传得很远，“今日，你我同死。黄泉路上，不寂寞。”
百人齐吼，声震残垣。他们是越国最后的战士，是无强最忠诚的卫士，此刻面无惧色，只有决绝。
楚军围了上来，但不敢近前。无强的威名，越王的身份，让这些普通士兵心生畏惧。他们围成一个圈，等待将军的命令。
昭阳骑马来到阵前。他身着玄甲，披着赤色战袍，在晨光中威风凛凛。他打量着无强，这位年轻的越王，虽然狼狈，但脊背挺直，眼神坚定。