泰昌京城。
御书房的地龙烧得极旺，窗户支起半扇，漏进冷风透气。
朱平安把诸葛亮从北地发来的加急密报压在镇纸下。上面“千机之网”四个字墨迹已干。
门外传来脚步声。碎且急。
赵福全端着个四方海梅木盒子进门。盒子外层包着一层防水的油浸帆布。
陆柄跟在后头，步子迈得很大，进门直接双膝跪在青砖上。膝盖骨磕地的声音很响。
“臣失职。”陆柄叩首。
朱平安指头敲了敲桌面。没叫他起。
“什么东西？”
“西直门守城兵马司转交的。一更天，有个倒夜香的老头把这盒子放在城门石狮子脚下。兵马司的人盘问。那老头话没出口，嘴里吐黑血，死了。”
陆柄语速极快，报完案情，头埋得更低。“臣让仵作验了尸，喉管里缝着毒囊。死士做派。”
朱平安端详那个海梅木盒子。
死士扮成倒夜香的，大摇大摆把盒子放在泰昌京城的城门根底下。
在锦衣卫的眼皮子底下。
“打开。”
陆柄站直身子，跨前两步，半拔腰间绣春刀。刀尖精准挑开木盒正面的黄铜锁扣。
啪嗒。
锁扣弹开。陆柄拿刀背挑起盒盖。
防潮的生石灰粉散出刺鼻的白烟。
烟尘被穿堂风吹散。盒底垫着红绸。
红绸正中，摆着一颗人头。
头发用黑麻绳束得很紧，面皮苍白发青。双眼圆睁，眼白满是红血丝。脖颈的断口极其平滑，皮肉没翻卷。
朱平安站起身，走到书案前。
看了三息。
这人他没见过活的。但锦衣卫画影图形的通缉令上，这张脸描了几百遍。
南宫瑾。
在鸿煊和北邙之间倒腾了三十年走私买卖的万通号继任者，天都城里呼风唤雨的中间人。
不久前在杏花渡弃了三车金银，乘船凭空消失。
眼下出现在御书房里。只剩个脑袋。
王猛从兵部衙门赶过来，半只脚跨进门槛，撞见盒子里的物件，步子硬生生刹住。
“这是……”
“南宫瑾。”朱平安退回龙椅坐下。“诸葛孔明在北地布网等他。他倒好，跑回京城串门了。”
王猛倒吸一口凉气。
南宫瑾手握天都城机密，是揪出背后那个庞大组织的唯一活口。半路上被人切了。
“好快的刀。”陆柄拿刀尖拨了拨人头的下巴。
“不是刀快。是主子心狠。”朱平安把茶杯端起来，没喝，拿盖子刮茶叶沫。“他在杏花渡下船，指望见东家求庇护。东家嫌他尾巴不干净，或者觉得留着是个祸患，拿来当做和解的筹码。”
陆柄刀尖再挑。
人头翻面。
脖颈断口处，压着一张发黄的桑皮纸。
陆柄戴上鹿皮手套，把纸抽出，展平。
纸上没字。画着个算盘。
算盘的珠子全归拢在底梁上。
“归零。”王猛懂商帮规矩。
算盘珠子归零，意思是账平了。两清。
互不相欠。
书房安静。
藏在五大王朝背后，吃下两成白银流水的庞大组织。连面都没露，扔出个雄霸一方代理人的人头。画个算盘，想把三十年的烂账一笔勾销。
底气太足。
“他们以为送个脑袋，朕会收手。”朱平安笑出了声。笑声干涩，在屋子里刮人耳朵。
“当朕是地方上好打发的土军阀。”
朱平安把那张桑皮纸扯过来，搓成团，扔进旁边炭盆。纸团遇火，卷曲发黑，化为灰渣。
“陆柄。”
“臣在。”
“倒夜香的老头在西直门死的。顺着城门往外三十里，义庄、破庙、私窑，一家一家翻。毒囊死士不能凭空冒出来。他们在这附近必有暗巢。不要活口，见反抗者就地格杀。”
“遵旨。”
“还有。”朱平安手指叩击桌面。“这盒子连带里面的东西，换个金丝楠木匣子。八百里加急，送去苍梧山，给贾诩。”
陆柄抬头，没参透圣意。
“他在那吃猪肉挺舒坦。”朱平安靠向椅背。“加道菜。传口谕，南宫瑾死，线头断。别在山上当大当家了。灰道上那些三教九流，全给朕撒出去查。”
“千机之网懂算账，咱们就查账。”
朱平安转头看向王猛。
“户部萧何昨日报账，泰昌今年秋粮丰收。红薯和土豆装满三十个太仓。国库现银充裕。”
王猛回禀：“是。各地粮仓满溢。兵部新募十万新军，冬衣和兵器已换装完毕。”
“有钱，有粮，有兵。”朱平安五指收拢。“他们做走私。走私最怕断路，怕官营。”
帝王的杀意没藏。
“传旨沈万三。玲珑阁情报网转入明面。以皇家商办名义，在泰昌所有边境开三十个互市。红薯、土豆、精铁、布匹，按市价三成发售。”
王猛惊诧。“陛下，市价三成，那是赔本赚吆喝。”
“朕就是要赔本。”
朱平安按着桌案边缘。“千机之网靠走私赚差价。朕把差价砸烂。他们卖十两，朕卖三两。他们不纳税，朕倒贴运费。商帮最重利。泰昌的货又好又便宜，不用去剿，地下商帮自己就会跟千机之网翻脸。”
釜底抽薪。用一国之力，打毫无利润可言的倾销战。
千机之网底子再厚，耗不过粮食产量翻了三倍的泰昌王朝。
“把人头送给贾诩时，多带句话。”
朱平安走到堪舆图前。“千机之网断尾求生，说明处于虚弱期。赵景曜和北邙的买卖断了，他们急需新进项维持开销。”
“让贾诩在灰道放风。苍梧山大当家手里，有从燕州挖出的高产红薯和精炼钢绝密配方。”
王猛领会。“他们缺钱。听到配方，会像闻着血味的鲨鱼扑上来。”
“他们想平账，朕给他们做局。”朱平安转身。
陆柄抱着盒子退下。
四天后。
苍梧山。
废弃采石场空地架着五口大铁锅。水滚烫，煮着大块白菜猪肉。
贾诩搬个马扎，坐在锅边。手剥生蒜。
他在苍梧山当了大半月大当家，附近两百里落草的土匪基本收编。不服的，都在坑底当肥料。
“先生。”
李二挑担子上山。担里两头净白条猪。
“京城来人。”
贾诩把蒜瓣塞进嘴里。嚼得嘎吱响。
满身风尘的锦衣卫百户快步上前，单膝跪地，双手捧上金丝楠木匣子。
“陛下赏赐。加急送达。”
孙拐子在一旁直搓手。他当土匪半辈子没吃过几天好肉，天天跟着吃皇粮，过得滋润。见这金丝楠木匣子，当是奇珍异宝。
“打开。”贾诩头没抬，剔去指甲缝的蒜皮。
百户拨开搭扣。
匣盖掀开。
石灰味混着肉香散开。
孙拐子探头看。腿一软，坐倒在碎石上。
南宫瑾的人头。
贾诩嚼蒜的动作停下。盯住匣子里的脸，足足看了一盏茶功夫。
铁锅里肉汤咕嘟冒泡。
李二握住刀柄。一路从桑干河追到苍梧山，全指望这颗头。现在线头被人连根拔了。
贾诩拍掉手上的渣。
“好活。干得真利落。”
老头笑了。没声，只有肩膀直抖。
他站起，走到匣子前。伸手抽出压在人头
贾诩把纸揉成团，丢进炖肉铁锅。
纸团在滚水里翻滚，墨迹化开，半锅肉汤染黑。
“大当家的，这汤……”孙拐子心疼肉。
“好汤。”贾诩坐回马扎。“这叫断头汤。喝了它，往后没安生日子。”
他转向锦衣卫百户。
“陛下有口谕？”
百户点头。将朱平安布置原原本本背述。
“倾销断财路。做局钓大鱼。”贾诩摸下巴。粗糙胡茬刮手。“堂堂正正的阳谋。千机之网习惯在沟渠里算计。拉到太阳底下晒，他们熬不住。”
“先生打算如何？”李二问。
贾诩站起身，踢了孙拐子一脚。
“别看了。人头拿去喂野狗。传话下去，明日起，苍梧山排木关卡重开。不仅开，还要扩建。”
孙拐子爬起来。“大当家的，咱们拦哪路神仙？”
“谁也不拦。开门迎客。”
贾诩行至崖壁边缘，俯视下方灰道。“放风出去。孙老大从燕州发横财，手里攥着泰昌的红薯神种和精铁冶炼法。在灰道办‘赏宝大会’。五大王朝，黑白通吃，价高者得。”
孙拐子面无血色。“风一放，天下亡命徒全挤苍梧山。咱们这点人挡不住。”
“要的就是人多。”贾诩回头。“把水搅浑。千机之网断了财路，比谁都急。哪怕知道是个坑，也得派人看个究竟。”
“敢来。”贾诩把指节捏得作响。“我管教他们埋骨在此。”