王猛在书院集合三十九个学子的时候，天还没亮透。

    

    院子里的石桌上搁着一盏油灯，灯芯烧得歪歪扭扭。三十九个人站了三排，有高有矮，年纪最大的三十出头，最小的十七。穿的都是粗布短褐，脚上蹬着草鞋。

    

    王猛站在石桌后面，把朱平安那张纸拍在桌上。

    

    “你们不是官。”

    

    三排人没吱声。

    

    “到了鸿煊，不穿官服，不亮身份，不摆架子。到了村里，先干活。人家在刨地你也刨，人家在挑水你也挑。干得比人家少，别张嘴。”

    

    前排有个小伙子举手。就是上次在田埂上给老农讲追肥、牙缝卡菜叶的那个。

    

    “先生，到了那边人家问咱们是干啥的，怎么说？”

    

    “说送粮的。”

    

    “送完粮呢？”

    

    “送完粮就留下来种地。你种出来的红薯产量比人家高，不用你开口，人家自己追着你问。”

    

    小伙子点头，把手放下了。

    

    王猛把纸翻过来。背面还有几行字，是他自己加的。

    

    “陛下说了，做得好的，回来直接授官。做不好的，送回书院重学。学到能把村口老大爷说哭为止。”

    

    底下有人笑。

    

    王猛没笑。

    

    “笑什么？你们以为说哭容易？鸿煊的老百姓被赵景曜征了壮丁，又被北邙人抢了一遍。这帮人对穿鞋的都有戒心。你张嘴说泰昌好，人家第一反应是你又来抢东西的。”

    

    笑声没了。

    

    “所以先干活。先让人家看见你手上的茧子。茧子比印信管用。”

    

    王猛把纸收进袖子里。

    

    “明天跟沈万三的粮车一起走。路上一千二百里，走到了再说后面的事。散了。”

    

    三十九个人散了。有几个回宿舍收拾包袱。有几个蹲在墙根下发呆。

    

    那个牙缝卡菜叶的小伙子没走。他站在原地，朝王猛喊了一声。

    

    “先生，鸿煊那边冬天冷不冷？”

    

    “比景昌冷。”

    

    “我就带了一件棉袄。”

    

    “到了地方自己想办法。陛下给你粮食不给你棉袄。”

    

    小伙子咧嘴笑了一下。转身走了。

    

    王猛看着他的背影。十九岁。景昌县本地人。父亲种地，母亲纺布。入书院前连县城都没去过。考核甲等第二名。第一名是个三十岁的账房先生，算盘打得好。但王猛私下觉得，到了鸿煊的村子里，这小子比账房先生管用。

    

    因为他蹲得下去。

    

    ——

    

    三天后。景昌县东门外。

    

    两千辆大车排成长龙。车上堆着麻袋，麻袋里装的全是红薯干和红薯粉。五十万斤粮食压在车轴上，木头吱呀呀地叫唤。

    

    沈万三骑着一头骡子站在队伍前面清点，嘴里叨叨着数字。他不去鸿煊，但他得把每一袋粮食的重量核对清楚。少一斤他睡不着觉。

    

    三十九个学子混在粮车队伍里。每个人背一个布囊，囊里装着换洗衣裳、一袋红薯种子和一本景昌县的《农事手册》。手册是徐光启编的，薄薄二十页，图文并茂。种什么、怎么种、什么时候追肥、什么时候收，写得比圣旨还清楚。

    

    押运的是两千步兵。戚继光从兵部抽调的，不是精锐，但纪律过硬。

    

    队伍出发的时候，朱平安没来送。

    

    他在书房里见另一个人。

    

    鲁班。

    

    工部尚书鲁班进门的时候手上还沾着刨花。他刚从工坊那边过来，袖子卷到肘弯，露出小臂上的刀疤和烫伤痕迹。

    

    “陛下找臣？”

    

    “坐。”朱平安把地图推到桌子中间。手指点在泰昌北境与鸿煊接壤的位置。

    

    “这个地方叫什么？”

    

    鲁班低头看。“宁关。泰昌最北边的关隘。出了宁关往北四百里是鸿煊的通远城。”

    

    “宁关到通远城，路况怎么样？”

    

    鲁班想了想。“驿道。年久失修。赵景曜在的时候就不怎么管。路面全是坑，下雨天能陷半个车轮子。大车走这段路，少说七八天。”

    

    朱平安的手指从宁关拖到通远城，在中间画了一条直线。

    

    “修路。”

    

    鲁班抬头。

    

    “从宁关到通远城，修一条驰道。”

    

    鲁班的右眼皮跳了一下。驰道。不是普通的土路。是夯土路基、碎石铺面、两侧排水沟的标准官道。这种路跑马车能跑出步兵小跑的速度，一天走八十里不费劲。

    

    “四百里驰道……”鲁班掰着手指头算。“路基开挖、碎石填充、夯实、排水，最少要三万人干三个月。”

    

    “人从哪来？”

    

    鲁班没答上来。泰昌这边的劳力紧巴巴的，景昌县和云安县的壮劳力已经在挖运河了。再抽人，田里没人种地。

    

    朱平安替他回答了。

    

    “鸿煊人。”

    

    鲁班愣了。

    

    “通远城和宁关之间这四百里，沿途村镇的青壮年被赵景曜征走了大半。但还有人。老头、半大小子、妇人。这些人现在没地种，地被北邙的散兵踩烂了。没活干，没饭吃。”

    

    朱平安从桌上拿起一张纸。房玄龄昨天拟的，他改了几处。

    

    “以泰昌工部的名义招工。来修路的，不论男女老幼，不论是鸿煊人还是泰昌人，一律发工钱，管两顿饭。”

    

    鲁班把纸接过去。看了三遍。

    

    “陛下，三万人干三个月。光工钱就是……”他闭着眼算了一会儿。“二十七万两。加上饭钱和材料费。四十万两打不住。”

    

    “沈万三说四州的盐铁一年一百二十万两。花四十万修一条通往那一百二十万两的路，你觉得亏？”

    

    鲁班不说话了。他是工匠，不是账房。但这笔账他算得明白。

    

    “还有一条。”朱平安把另一张纸递过去。“修路的工地上，每十里设一个粥棚。不修路的人也能来喝粥。喝完走人，不强留。但粥棚旁边立一块木牌。”

    

    “木牌上写什么？”

    

    “写泰昌皇令：凡我疆域之民，不论新旧，有饭吃，有衣穿，有路走。”

    

    鲁班把两张纸都揣进怀里。

    

    “臣带优秀级建筑工队先去打桩。勘测路线、定基桩。等招够了人再全面开干。”

    

    “工队够不够？”

    

    “二十个工匠打桩够了。修路不是造机关，费的是人力不是脑子。”

    

    鲁班站起来。走到门口停住。

    

    “陛下，臣问一句。”

    

    “说。”

    

    “修这条路的时候，北邙那帮人万一沿着路打过来怎么办？”

    

    朱平安端起凉茶喝了一口。

    

    “岳飞在云州。霍去病在朔州。通远城在他俩后面。谁敢顺着路来，正好省得我们去找他。”

    

    鲁班走了。

    

    朱平安又把地图拉过来看了一会儿。

    

    宁关到通远城。四百里。

    

    这条路修通之后，泰昌的粮车从景昌出发，十天能到云州。骑兵走驰道，五天。

    

    四州的铁矿和盐池往泰昌运，成本减半。

    

    物资、粮食、人口，顺着这条路往来流动。用不了一年，鸿煊北地四州的老百姓就不记得赵景曜姓什么了。

    

    路，比刀管用。

    

    他把地图卷起来。从砚台底下抽出母妃那封信又看了一遍。

    

    “南宫瑾背后还有人。”

    

    他把信重新塞回去。

    

    这件事，急不来。先把嘴边的肉吃到肚子里。

    

    窗外的日头已经升高了。卖红薯干的老头收了摊子。街上多了几辆牛车，往东门外走。车上坐着几个年轻人。布囊鼓鼓的。

    

    那是第一批出发的学子。

    

    种子，上路了。