七日后，他们到了黄河渡口。黄河在这里拐了个弯，水面宽阔，浊浪滔滔。渡口很简陋，几条木船来往摆渡，等船的人排成长队，多是商旅和逃难的百姓。

    “过了河，就是银州地界了。”

    范质指着对岸，

    “那里已经是秦国的势力范围，新唐的律法管不到了。”

    郑仁诲舒了口气：

    “总算要到了。”

    四人排队等船。渡口很乱，有乞丐伸手讨钱，有小贩叫卖干粮，还有江湖艺人在杂耍。空气中弥漫着汗味、马粪味，还有黄河水特有的土腥味。

    王朴注意到，渡口有几个黑衣人，分散在各个角落，看似随意，实则眼睛一直在扫视人群。

    等了半个时辰，终于轮到他们上船。船不大，挤了二十多人，摇摇晃晃地离了岸。

    船到中流，风浪大了起来。船公喊着号子，用力划桨。一个大浪打来，船身剧烈摇晃，有个妇人吓得尖叫，怀里的孩子哭了起来。

    向训脸色发白，紧紧抓着船舷。他是北方人，不习水性。

    “别怕，抓紧了。”

    郑仁诲拍拍他的肩。王朴看着浑浊的黄河水，忽然想起一句诗：

    “君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。”

    这河水奔流了千年，见证了太多故事。他们这四个人的故事，在黄河看来，大概渺小得不值一提。

    正想着，忽然听到旁边有人说话。

    “听说了吗？契丹和秦国可能要打起来了。”

    “啊？不是契丹的公主嫁给了秦王殿下吗？而且契丹太后不是还在长安？”

    “和亲有什么用？听说契丹皇帝因为太后的事，跟秦王闹翻了。现在两国边境紧张得很，银州那边已经戒严了。”

    王朴心里一沉。如果真要开战，他们这时候去长安，岂不是自投罗网？

    范质也听到了，低声说：

    “不会真打起来吧？秦王和契丹皇帝不是师生吗？”

    “皇家的事，谁说得准。”

    郑仁诲摇头，

    “为了权力，父子相残都有，何况师生。”

    船靠了岸。踏上对岸的土地，四人都感到一种微妙的不同——这里的道路更平整，码头的管理更有序，连守军的盔甲都更鲜亮。

    “这就是秦国？”

    向训好奇地四处张望。

    “还不是真正的秦国。”

    王朴说，

    “这里是银州的边缘地带，算是边境缓冲地带。真正的秦国，还要往南。”

    他们在渡口附近的镇子找了家客栈住下。镇子不大，但很整洁，街道上甚至有排水沟。客栈掌柜是个和气的中年人，说话带着关中口音。

    “几位客官是从东边来的？”

    掌柜的一边登记一边问。

    范质点头：

    “正是，去长安。”

    掌柜的看了他们一眼，笑了笑：

    “这个时节去长安，几位可知道，最近不太平？”

    “听说了些。”

    王朴道，

    “契丹和秦国，”

    掌柜的摆摆手，压低声音：

    “客官心里有数就好。银州这边，已经有不少契丹探子混进来了。几位晚上尽量别出门，尤其是，”

    他看了眼向训和郑仁诲：

    “尤其是这两位，一看就是练家子，容易被盯上。”

    四人谢过掌柜，回到房间。郑仁诲关上门，皱眉道：

    “这么紧张？”

    “两国边境，历来如此。”

    范质说，

    “我们还是尽快离开银州，往长安去。”

    夜里，王朴睡不着，起身到院子里透气。月光很好，照得院子一片银白。他坐在井台边，看着月亮，想起浪浪山的夜晚，想起私塾里的孩子们。

    忽然，他听到隔壁院子有动静。悄悄走到墙边，透过缝隙看去——是几个黑衣人，正在低声说话。

    “三天内，必须找到那批女人。耶律将军说了，一个不能少。”

    “可是银州守军查得紧，不好下手。”

    “那就去周边的村子。找那些偏僻的，守军管不到的地方。”

    “明白。”

    黑衣人散了。王朴心里一惊——契丹人要在银州掳掠女子？他们要干什么？

    他回到房间，把听到的告诉了其他三人。

    郑仁诲立刻站起来：

    “不行，我们不能不管！”

    “怎么管？”

    范质问，

    “我们四个人，能对付得了契丹探子？”

    “那也不能眼睁睁看着！”

    郑仁诲激动地说，

    “那些人要是被掳到契丹，这辈子就毁了！”

    向训小声说：

    “郑大哥说得对，这些女人被带到契丹，一定是被当做奴隶驱使的。”

    四人沉默了。良久，王朴说：

    “我们去报官。这里是秦国地界，官府应该会管。”

    “万一官府里也有契丹的眼线呢？”

    范质担忧道。

    “那也要试试。”

    王朴说，

    “总不能什么都不做。”

    第二天一早，他们去了镇上的县衙。县衙后堂，县令刘文泰坐在太师椅上，手中把玩着一枚铜印，眼神复杂地看着眼前这四个风尘仆仆的年轻人。

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    刚才他们已经把在客栈的见闻全说了。刘文泰听完，沉默了许久，脸上的表情从震惊到凝重，最后变成了一种说不出的古怪。

    “你们说得不错。”

    他缓缓开口，声音有些沙哑，

    “秦王对官员严苛，对百姓仁义。这些年，为了杜绝官员欺压百姓，他做了太多事——建立公塾让贫家子弟也能读书识字，提高官员俸禄让我们这些当官的不至于被逼得去贪。坐在这个位子上，我本该立刻上报守军，清理那些契丹探子，”

    他顿了顿，苦笑一声：

    “可你们怎知这背后的深意？”

    范质上前一步：

    “大人，这还有什么深意？契丹探子在秦国境内掳掠妇孺，难道不该管吗？”

    “该管，当然该管。”

    刘文泰放下铜印，站起身，踱到窗前。

    “可你们根本不知道现在是什么时候。”

    他转过身，看着四人，

    “前不久，到处在传契丹应天太后与秦王有染。应天太后在长安滞留几个月，甚至在饯别宴上当众说了些惊天动地的话。”

    王朴皱眉：

    “这等宫廷秘闻，与百姓何干？”

    “原本是没关系的。”

    刘文泰走回桌边，重新坐下，

    “真的也好，假的也罢，不影响秦国发展，也不影响秦王在百姓心中的名声。可麻烦的是，”

    他压低声音：

    “契丹皇帝为此亲率大军到了银州城下。而应天太后，在离开长安后，毒发身亡。”

    “什么？”

    范质瞪大眼睛，

    “秦王毒杀了应天太后？”

    “不见得。”

    刘文泰摇头，

    “真相如何，谁说得清？也许是秦王下的手，也许是太后自己服毒，也许根本就是个局。但这些都不重要。”

    他看向窗外，目光深远：

    “重要的是，这场仗终究只是个过场。你们仔细想想——契丹人来得匆忙，粮草辎重准备不足；秦国这边，秦王增援银州，也没有大规模调动粮草，只是运了些火绳枪和红衣大炮过来。”

    王朴不解：

    “大人这话何意？”

    “意思是，两边都不想真打。”

    刘文泰苦笑，

    “仗，就是做个样子。打几场小规模的冲突，死一些人，然后坐下来谈。说不定再过几个月，两国继续通商贸易，一切照旧。”

    郑仁诲听得火起：

    “所以那些被抓的女人和孩子，就这么不管了？”

    “要是去救，就要爆发冲突，死伤军士。”

    刘文泰的语气冷静得近乎残酷，

    “要是闹大了，让这场面子仗变成真刀真枪的大战，是不利的。那些女人被抓走后，我自然会通报银州刺史。应天太后毕竟是在秦国死的，总要给契丹一些好处，让他们把人带走，也算是一种补偿。”

    “荒谬！”

    王朴猛地拍案而起，声音因为愤怒而颤抖：

    “百姓何其无辜！岂能成为政治博弈的牺牲品！”

    刘文泰看着他，眼神里有一种过来人的悲凉：

    “你和我说有什么用？战争一旦真的开始，死的何止数万？多少家庭要就此崩塌！少几个女子，这算得了什么？”

    他站起身，走到王朴面前：

    “年轻人，我理解你们的义愤。当年银州之战，我也参与过。”

    说着，他挽起左臂的袖子——一道狰狞的伤疤从手肘一直延伸到肩头，即使在昏暗的灯光下，也看得人触目惊心。

    “那是几前的事了。契丹铁骑南下，银州守军只有八千。我们守了多少个日夜，城墙上每一块砖都浸透了血。”

    刘文泰的声音很平静，但那种平静里藏着更深的东西，

    “秦王的援军赶到，用火器击退了契丹人。世人只知秦王大显神威，率领骑兵杀的契丹人溃不成军，可谁又知道，城里的守军战死了多少？秦王仁义，给了他们的家属抚恤，又在银州城中立碑纪念。”

    他放下袖子，看着王朴：

    “你们没经历过战争，不知道和平有多珍贵。如今这来之不易的太平，更应该珍惜。为了几个女人，让两国再次开战，值得吗？”

    王朴与他对视，丝毫不退：

    “如果和平要用无辜者的血肉来换取，我认为这是极大的羞辱！”

    “羞辱？”

    刘文泰笑了，笑声里满是苦涩，

    “年轻人，等你活到我这个年纪就会明白——活着，有时候比尊严更重要。一城百姓的性命，比几个女人的清白更重要。”

    “可那些女人也是百姓！”

    向训忍不住插话，

    “她们就该死吗？”

    刘文泰沉默了。良久，他才说：

    “我会尽力。上报刺史，看能不能通过谈判要回一些人。但你们，”

    他看向四人，

    “不要再管了。这件事，不是你们能插手的。”

    王朴站在那里，浑身都在发抖。不是害怕，是愤怒。那种愤怒像火一样烧着他的五脏六腑，让他几乎要爆炸。

    他想起了他教孩子们的那些道理——仁义礼智信，民为贵，社稷次之。可到了现实中，这些道理苍白得可笑。

    

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    “我明白了。”

    王朴的声音冷得像冰，

    “在大人看来，百姓不过是棋盘上的棋子，可以牺牲，可以交换，可以为了更大的利益而抛弃。”

    他深深一揖：

    “多谢大人教诲。今日才知，原来读书读到最后，读的是这般道理。”

    说完，他转身就走。范质、郑仁诲、向训对视一眼，也跟着离开了县衙。

    刘文泰看着他们离去的背影，张了张嘴，最终什么也没说。他慢慢坐回椅子上，拿起那枚铜印，在手里摩挲着。

    印是冷的，可他的手心在出汗。

    …

    “看来，只能靠我们自己了。”

    郑仁诲说。

    “我们自己？”

    向训有些害怕，

    “契丹探子肯定都是好手，我们，”

    “怕什么？”

    郑仁诲拍拍他的肩，

    “我们四个，还对付不了几个探子？”

    王朴想了想，说：

    “我们先在镇上转转，看看有没有线索。但切记，不要打草惊蛇。”

    四人分头行动。王朴和范质去茶馆酒肆打听消息，郑仁诲和向训在街上转悠，看有没有可疑的人。

    一天下来，还真让他们发现了一些端倪——镇子东头有家货栈，经常有生面孔进出，而且都是晚上。货栈老板是个契丹人，会说汉语，但口音很重。

    “就是那里了。”

    晚上，四人聚在房间里，郑仁诲肯定地说，

    “我蹲了一天，看到他们运了好几个大箱子进去，箱子会动。”

    “会动？”

    范质问。郑仁诲点头：

    “有声音，像是哭声。”

    四人的心都沉了下去。

    “怎么办？”

    向训问，

    “报官没用，我们自己，”

    “救人。”

    王朴说，

    “今晚就去。”

    子时，夜深人静。四条黑影悄无声息地摸到了货栈后院。郑仁诲翻墙进去，打开了后门。

    货栈里堆满了货物，但最里面的一间屋子，锁着铁锁。郑仁诲用刀撬开锁，推开门——

    屋里，十几个女子缩在角落，大的不过二十多岁，小的才十二三岁，都被捆着手脚，嘴里塞着布。看到有人进来，都吓得往后缩。

    “别怕，我们是来救你们的。”

    王朴轻声说，上前解开一个女孩嘴里的布。孩子哇的一声哭出来：

    “我要娘，”

    “嘘——小声点。”

    范质连忙捂住他的嘴，

    “我们先离开这里。”

    他们刚解开几个孩子，忽然听到外面有脚步声。郑仁诲示意大家躲起来，自己闪到门后。

    门被推开了，两个契丹汉子走了进来。看到屋里的情形，一愣，随即大喊：

    “有人——”

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