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菲奥娜的扫帚在黎明前最暗的时段降落在大公府后花园，扫帚尾端擦过修剪整齐的冬青顶部，削下一层薄霜。
菲奥娜第一个跳下来，靴跟砸在冻硬的草坪上，回头确认每个学生都还坐稳后，她转身快步走向主楼侧门，嗓子压得又低又急：“赫伯特！赫伯特出来！”
侧门在第三声之前就被从里面拉开。
一个身形清瘦的老人立在门后，花白头发梳得一丝不乱，手里端着还在冒汽的铜壶，目光越过菲奥娜落在后花园那群满脸灰的少女身上，只是轻轻点了下头。
“热汤都准备好，医师也在西厅等着，几位的卧室也都收拾好了。”
赫伯特侧身让开门淡淡的看向菲奥娜，“大小姐还需要别的吗？”
菲奥娜愣了一瞬，然后苦笑着摇头。
她有时候觉得这个老管家比自己的父亲还了解她什么时候会惹祸。
避风厅里炉火烧得旺，三锅热汤摆在长桌正中央，蒸汽把房间上方的吊灯都晕出一圈雾。
莫蒂丝一屁股坐进皮椅里，连鞋都来不及脱，先把双手伸向壁炉方向烤了三秒，才转头拍着自己的小胸脯吐出一长串白气。
“天哪，今晚好刺激啊。”她手指扳着数，“不仅见到了那位军神还见到了那群奇怪的家伙！”
“我倒是受不了这种刺激，有点刺激过头了......”
芬芬尔端起碗热汤，喝了一口后脸上绷紧的肌肉才松下来。
爱丽奥特躺在椅子上，把热毛巾敷在脸上一副燃尽了的样子，毕竟一开始灭火的时候她可出了大力气。
桌面上响起一阵轻快的啪嗒声。
蒂芙尼尼以肥猫姿态蹲在长桌边缘，前爪有节奏地拍打空盘子，圆溜溜的蓝色瞳孔盯着露米娜，尾巴卷成问号形状。
露米娜叹了口气，站起身往巴丽娜背包的方向走去。
“住手啊，娜娜！”巴丽娜看了一眼露米娜又看了一眼蒂芙尼尼，顿时感到不妙，伸出一只手悲壮的喊道，“我的肉干已经不多了啊！！！”
“抱歉，我没得选，下次我再做一个好人......”
“雅美咯！”
……
书房没有点灯。
月光从窗格缝隙里挤进来，在书桌上切出几道窄条，照亮了堆叠的文书和一枚落满灰的铜镇纸。
菲奥娜站在窗前，右手按在窗框边缘，指尖无意识地刮着木纹上的旧漆。
窗外是大公领的远景，零星灯火散落在丘陵与田野之间，天际线还压着一层浓重的深蓝，太阳尚且没有冒头的意思。
她在这个位置站了很久，久到手指刮下的漆屑在窗台上积了一小堆。
“我可能把所有人都拖进了南境最危险的位置。”
声音很轻，只说给自己听。
那些学生跟她来坎托尔只是为了参加一场宴会见见世面，结果遭遇梦魇、清洗、变异侯爵，还有一个自称“路过的热心市民”的半神级存在。
她的手指在窗框上停住。
身后门轴轻响，一股淡淡皂角味混着热毛巾的蒸汽飘过来。
赫伯特走到她身后三步处站定，把叠好的热毛巾搁在桌角。
“您已经站了许久了，大小姐。”
菲奥娜没转身：“赫伯特，你觉得我这次是不是做错了？”
老管家没有立刻回答，他的视线落在菲奥娜按着窗框的手指上，那上面还沾着宴会上踹胖男爵时蹭到的酒渍，混着雪灰干成暗色。
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“那也总比被人按头结婚强，不是吗，大小姐？”
菲奥娜的肩膀微微一僵。
赫伯特的声音平平淡淡地继续往下走：“您当年烧大公胡子的时候可比现在豪迈。”
窗前安静了三秒。
菲奥娜转过身，脸上紧绷了一整晚的线条裂开一道缝，嘴角不受控制地抽了一下，最终变成一声短促的、带着点鼻音的笑。
“那时候我才七岁。”
“七岁就敢拿蜡烛怼大公的脸，然后现在就怕了？”赫伯特从桌角拿起热毛巾递过去，“擦擦手吧，漆皮都快被您抠秃了。”
菲奥娜接过毛巾，热度透过布料传进掌心，她把脸埋进去深吸了一口气，再抬头时眼眶有一圈不明显的红。
“谢谢你，赫伯特。”
老管家鞠了一躬，退出书房时顺手带上了门，脚步声在走廊里渐渐远去。
菲奥娜把毛巾搭在椅背上，重新转向窗户。
天边终于透出一丝暗橙色。
……
坎托尔城东南方向，通往领地关口的石板路上。
积雪被踩出两列脚印，一前一后，间距均匀。走在前面的是艾森哈特大公，斗篷上的泥点已经冻硬，在步伐带动下一块块剥落，落在雪面上。
艾琳跟在三步之后，银白短发被风吹得贴住半边脸，她目光落在大公背影的肩线上，右手五指微微蜷着，指腹还残留着刚才凝冰的冷意。
大公没有回头，脚步也没有变慢，他只是在一处弯道前停了半息，等路旁巡逻的护卫队认出他举拳敬礼后，才继续往前走。
护卫队的脚步声远去。
路面上只剩他们两人。
“艾琳。”
大公的声音平淡，跟他平时讨论领地税收的语气没什么区别。
艾琳的脚步慢了半拍，随即恢复原速。
“在。”
大公依然没有转身，他的目光落在远处的那几点灯火上，吐出的白雾被晨风一扯就散了。
“你刚才的自作主张我不计较，我知道你们的出发点都是好的，毕竟你也是我带大的......”
艾琳的瞳孔收缩了一瞬，但什么1都没说，头也埋的更低了。
这时大公终于转过头，他的面容在黎明前的灰光里显得线条格外硬朗，眼底有血丝但目光清醒得没有半分含糊。
“所以我现在有件事想让你去做。”
艾琳抬起头对上那道视线，等着下文。
“我想见见那位白蔷薇的丫头。”
风从两人之间穿过，把路旁枯枝上的残雪吹落，砸在石板路面上碎成白粉。
艾琳没有立刻应声，她的视线从大公脸上移开，落在自己靴尖前方的雪面上，沉默持续了两息。
“……，明白。”
......
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