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周皇后在一旁静静听着，此刻也走上前，轻轻握住崇祯的手，对朱慈烺温言道：
“皇儿，你父皇这次，确是真心实意，绝无半点勉强。他累了，也该歇歇了。你就莫要再推辞，安心接下这副担子吧。母后知道，你能担得起，也能做得比你父皇更好。”
按常理，皇帝与太子商议传位这等天大的事情，皇后理应回避。
但此刻，无论是崇祯还是朱慈烺，都早已不在乎这些虚礼。家国的未来，就在这亲人之间坦诚的对话中奠定。
话已说到这个份上，朱慈烺知道再作姿态便是虚伪了。
他收敛神色，后退一步，对着崇祯与周皇后，郑重其事地长揖到地，声音清晰而沉稳：
“父皇母后苦心，儿臣……明白了。既然父皇决意颐养，母后亦如此说，儿臣……便谨遵父皇之命。这江山重任，儿臣必竭尽全力，不敢有负父皇母后所托，亦不敢有负天下臣民之望！”
“好！好！快起来！”
崇祯脸上笑容舒展，亲手将儿子扶起，用力拍了拍他的臂膀，眼中满是欣慰与期待。
待朱慈烺站定，崇祯似乎又想起一事，问道：
“对了，还有一桩，之前提过的，将大明诸王分封至海外疆土之事。此事，你是想等正式即位后，自己来办还是趁朕还在位时，由朕来下旨操持若你想自己来，那便不急，等过两年根基更稳些再行也可。
若是想让朕来办，那便正好可借着你此次大婚，天下藩王皆需入京朝贺之机，将他们悉数召来京师，由朕当面与他们分说明白。无论哪种，皆可。”
朱慈烺略一沉吟。
此事关系重大，涉及宗室权力结构的根本性调整，牵一发而动全身。
他思忖片刻，缓缓道：
“父皇，此事确为长远之计，然不可操之过急。如今辽东、朝鲜初定，百废待兴，北方数省旱情虽缓，元气未复。此时若骤然行分封海外之策，恐内外难以兼顾。儿臣以为，不妨暂缓施行。”
他话锋一转：
“不过，父皇所言极是。趁儿臣大婚，诸王齐聚京师之机，由父皇出面，将此事之原由、设想，先行与各位王叔、王兄透彻说明，让他们心中有数，早些开始思量准备，倒是极为妥当。
如此一来，既可安宗室之心，示朝廷坦诚，亦能为日后推行，扫清不少障碍。”
崇祯听罢，点头赞同：
“嗯，你所虑周详。就依你之言，借着大婚，先与他们通个气，铺垫一番，待你日后乾坤独断时，再行细定便是。”
父子二人又就大婚典仪、召见藩王的细节等简单商议了几句。
待诸事议定，朱慈烺便行礼告退，离开了这弥漫着温馨与重大决定的宫殿。
跨出殿门的刹那，朱慈烺微微眯起眼，望向那重重宫阙之上辽阔的蓝天。
大婚之后不久，他便将真正坐上那九五至尊之位。
一个属于他的时代，即将随着那场婚礼和禅让大典，轰轰烈烈地拉开序幕。
而海外分封的蓝图，也将在那时，向大明的宗室亲王们，展露第一角峥嵘。
等朱慈烺迈着沉稳的步伐，从紫禁城回到东宫时，日头已然偏西。
贴身太监马宝正守在二门处，一见到太子的身影，赶忙小碎步迎了上来，脸上带着几分谨慎，压低声音禀报道：
“太子爷，郑公爷来了，正在厅上候着呢。”
“郑公爷”
朱慈烺脚步微顿，随即反应过来，所谓的“郑公爷”，自然便是刚刚晋封靖国公、风头无两的郑芝龙。
他略有些好奇，郑芝龙刚受封赏，正该是四处应酬、接受道贺的时候，怎会突然跑到东宫来还选在自己入宫面圣的时辰。
马宝似乎看出了主子的疑惑，立刻补充道：
“郑公爷说了，他明日一早便要启程离京，返回福建去。此番是特意来向太子爷辞行的。奴婢回说您进宫去了，郑公爷说不打紧，愿意等候，奴婢便先请他在后边的待客厅用茶歇息了。这会儿……郑公爷正和娘娘在厅上说话呢。”
“哦明日就走”
朱慈烺眉头微挑。
郑芝龙身为水师统帅，坐镇东南，离京日久，急着回去坐镇，倒也在情理之中。
他点了点头，没再多问，只是吩咐道：
“知道了。”
说罢，便径直朝着后院的待客厅走去。
东宫，待客厅。
厅内光线明亮，透过敞开的雕花长窗，可以看见庭院一角摇曳的翠竹。空气中飘散着上等龙井的清香。
郑芝龙一身崭新的麒麟补子朝服尚未换下，正端坐在紫檀木圈椅上，神态虽竭力保持着恭敬，但那久经风浪、不怒自威的气度，依旧在不经意间流露出来。
他正对着坐在下首的女儿郑小妹，低声嘱咐着什么，语气严肃而关切。
“明日为父便要启程南返了。福建那边的海防、水师、还有与西夷的贸易事务，千头万绪，离开日久，实在放心不下。你留在这东宫，务必谨言慎行，好生侍奉太子殿下。太子殿下日理万机，你要多体谅，切不可使小性子，凡事以太子殿下为重，记住了吗”
郑小妹穿着一身淡雅的宫装，安静地听着父亲的训诫，心中虽因父亲即将远行而有些不舍，对父亲这番老生常谈的叮嘱也略感无奈，但面上依旧保持着得体的温顺，轻轻点头应道：
“父亲放心，女儿都记在心里了，定会遵从父亲的教诲，不敢有丝毫怠慢。”
看着女儿乖巧的模样，郑芝龙那张被海风和岁月刻下深深痕迹的刚毅脸庞上，终于露出一丝欣慰的笑容。
他端起手边的茶盏，却没有喝，只是看着杯中沉浮的茶叶，心中一时感慨万千。
谁能想到呢就在十多年前，他还不过是东南沿海、被朝廷视为“海寇”的“郑一官”，朝不保夕，在官兵的围剿与同行的倾轧中挣扎求存。
可如今，他不仅洗白了身份，更成了朝廷敕封的靖国公，执掌大明最强大的水师，掌控着东南海疆的命脉！
更让他如在梦中的是，自己的女儿，竟然嫁入了天家，成了当朝太子的侧妃！这人生的际遇起伏，荣辱变换，实在是太过戏剧，太过难以预料了。
有时候午夜梦回，他都担心这只是一场幻梦，生怕醒来一切成空。
正当郑芝龙心潮起伏，还打算再叮嘱女儿几句关于宫廷礼仪、如何与太子妃相处等细节时，门口处忽然传来一阵清朗而透着亲近的笑声：
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“岳丈大人来了怎地不早些派人知会一声，倒让你久候了！”
郑芝龙闻声，立刻从思绪中惊醒，放下茶盏，迅速起身。
抬头望去，只见朱慈烺已大步流星地跨进了客厅门槛，脸上带着爽朗的笑意，毫无半分储君的架子。
“臣，郑芝龙，参见太子殿下！”
郑芝龙不敢怠慢，连忙躬身行礼，姿态恭谨。
然而，他礼才行到一半，手臂便被朱慈烺稳稳托住。
朱慈烺手上用力，将他扶起，脸上佯装不悦道：
“岳丈大人，这是做什么此处乃东宫内宅，又无外人在场，你我翁婿之间，何必行此大礼岂不是显得生分了”
感受到太子手臂传来的力度和话语中的亲近之意，郑芝龙心中一暖，知道太子是真没把他当外人，这才放松了些紧绷的神经，直起身，脸上也露出了笑容：
“是，殿下说的是，是臣拘泥了。”
一旁的郑小妹也早已起身，对着朱慈烺盈盈一礼，声音柔婉：
“太子殿下回来了。”
朱慈烺对她温和地点了点头，示意她不必多礼，然后自己走到主位，大马金刀地坐了下来。
立刻便有伶俐的宫女悄步上前，为他奉上了一盏温度恰好的香茗。
朱慈烺端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，浅啜一口，这才看向郑芝龙，语气随意地问道：
“听下人说，岳丈大人明日便要离京南返了”
郑芝龙在侧首的椅子上重新落座，闻言点头答道：
“回殿下，确是如此。臣此次离闽北上，先往辽东，又随驾回京，前前后后已一年有余。福建那边，海疆辽阔，事务繁杂，虽有犬子及其他属下打理，但臣离京日久，终究是放心不下，故而想着早日回去，亲自坐镇，以免生出什么岔子。”
这话说得在情在理。
郑芝龙的老巢在福建，他的庞大舰队、复杂的外洋贸易网络、以及对东南沿海各路势力的掌控，其根基皆在于此。
离开一年多，即便有家人部下留守，也难保不会有人心生异志，或是外来的西夷势力趁机生事。海疆之事，瞬息万变，确实马虎不得。
朱慈烺自然明白这其中的利害关系。
他放下茶盏，颔首道：
“岳丈大人所虑极是。东南海防，关系我大明海疆安宁与海上贸易命脉，确需岳丈大人这样的定海神针回去坐镇，方能万无一失。”
他话锋一转，嘴角噙着一丝意味深长的笑意，看着郑芝龙道：
“不过，岳丈大人此番回去，将福建诸事安排妥当之后，恐怕……还需尽快再赶回京城一趟。”
“哦”
郑芝龙闻言，微微一怔，脸上露出些许疑惑。
他刚刚封了国公，短期内并无回京述职的必要，朝廷也无新的调令。太子此言，是何用意
他试探着问道：
“殿下此言……臣愚钝，还请殿下明示”
朱慈烺哈哈一笑，也不卖关子，直接说道：
“今日父皇与母后召本宫进宫，除了商议些国事，还定下了一桩喜事——本宫大婚的吉日，已经定下了，就在今年的十二月。算算日子，如今也就不到两个月的光景了。本宫大婚，岳丈大人你这位堂堂国丈，难道能不来喝杯喜酒，做个见证么”
“大婚”
郑芝龙先是一愣，随即恍然大悟，脸上立刻绽开豪迈的笑容，抚掌大笑道：
“原来如此！此等天大的喜事，臣岂有不到之理必须来，必须来！哈哈哈！殿下放心，待臣回福建将诸事安排停当，定然快马加鞭，不，是扬帆疾驰，定在殿下大婚之前赶回京师！届时，臣不仅要来，还要为殿下备上一份重重的贺礼！”
看着郑芝龙开怀的模样，朱慈烺也笑着点了点头。
然而，他的目光不经意间扫过侍立在一旁的郑小妹，却发现她虽然也努力保持着微笑，但那笑容之下，却难掩一丝淡淡的失落与黯然。
朱慈烺心中了然。郑小妹的失落，并非因为父亲即将离去，而是因为听到“大婚”二字。
她很清楚，太子这次要明媒正娶、风光大办的，是太子正妃宁婉瑶，而不是她这个早已入宫、却无正式名分的“侧妃”。
虽然她早已接受这个现实，但亲耳听到心上人即将迎娶他人，心中那股酸涩与怅惘，终究是难以完全掩饰。
其实，对于这繁琐的嫁娶顺序，朱慈烺自己也颇有些头疼。
他并非拘泥古礼之人，甚至曾动过念头，想不如索性省事些，将太子正妃宁婉瑶，连同早已跟随自己的琪琪格，以及眼前的郑小妹，三人一起，在同一天、用同等的礼仪娶进门来，也免了先后之分可能带来的龃龉与麻烦。
但这个念头只是一闪而过，便知绝不可行。
原因无他，礼法二字，重如泰山。
纵观大明近三百年国祚，无论皇室还是民间，娶妻纳妾，从来都是先正妻，后侧室，次序分明，绝无混淆。这是维系宗法社会纲常伦理的基石。
他朱慈烺身为国之储君，未来的天子，更需以身作则，成为天下礼法的表率。
若他敢开“三女同娶，不分嫡庶”的先例，别说满朝文武的口水能淹死他，就是天下士林清议，也足以让他这个太子威望扫地。
那些御史言官的笔，可是比刀剑更锋利。
因此，这个看似“省事”的念头，只能是想想而已。
郑芝龙久经世故，察言观色何等厉害
他虽在与太子说笑，眼角余光却也瞥见了女儿那一闪而逝的黯然。
他心中了然，却并不在意。他出身草莽，靠实力搏杀出今日地位，对于这些虚名礼节，看得远比那些书香门第出身的文官要淡。
他很清楚，以自己的出身和如今“武将勋贵”的身份，女儿能成为太子侧妃，已是侥天之幸，是太子念旧情、重功劳的结果。
至于正妃之位，那从来不是他郑家能够奢望的，他也从未动过那份心思。