南境，帝国军大营。
卡迪尔已经三天没睡好了。
不是因为前线。
前线反而最省心——炎魔史尔特尔被困在夜灵平原的召唤阵里出不来。
帝国军进不去，炎魔出不来，双方隔着三十里焦土对峙，谁也奈何不了谁。
真正让他睡不着的，是帐篷外面那些活人。
“殿下，这是本月的粮草清单。”
军需官弯着腰走进来，手里捧着一本翻烂了边角的账册。
他站在桌前的位置比上个月远了两步——这是个聪明人，知道最近离卡迪尔太近没好果子吃。
卡迪尔没抬头：“念。”
“现有口粮储备，折合标准配给，够全军食用六天。”
上个月还是二十一天。
“冷杉领罐头库存见底，最后一批是十二天前到的货。新订单发出去整十天了，金狮商会回复说产能紧张，交货日期往后推——没说推多久。”
卡迪尔的手指停在地图上。
“他们报了新价没有？”
军需官翻开账册夹着的单据：“报了。每箱上调四十铜鹰。”
足足涨了一倍。但还是比向东境买粮要便宜得多。
卡迪尔把单据抽过来看了一眼，扔回桌上。
金狮商会的人精得很。北境出了事，消息传得比马快，这帮商人闻着血腥味就开始咬人。
什么产能紧张，分明是攥着货等他来求！
“还有呢？”
军需官的喉头滚了一下。
“西境佣兵团的饷……”
“说。”
“足足欠了一个月了，殿下。萨尔科那边连着三天派人来催，今天措辞比昨天更硬。”
眼看卡迪尔的情绪百年的不再稳定，军需官识趣地退出去了。
帐帘落下，外面传来换岗的口令声和铁甲碰撞声。
这些声音一个月前让他觉得踏实，现在每响一声，他就多记一笔账——这些人要吃饭，要拿钱，要活着。
六天之后，他拿什么喂这两万张嘴？
……
下午，三个人被领进了主帐。
为首的叫萨尔科，绰号“铁蝎”，西境佣兵联合会下辖最大的独立团团长。光头，左臂一道老刀疤，疤皮已经白了。
跟在他身后的两个团长，卡迪尔叫不上名字，但认得脸——都是六年前在西境戈壁跟他一起吹沙子的老兵。
六年前这三个人头一次见他，行的是单膝跪礼。
今天走进来，却连那点恭敬的态度都淡了。
“殿下，弟兄们不是不愿意继续卖命……”
“但命是有价的。”
卡迪尔靠在椅背上，两条腿伸直交叉，做出一副闲适的样子。
只有他自己知道，此刻他的后槽牙咬得有多紧。
“这个月的饷拖着，我心里有数。先说你的条件。”
萨尔科根本没听进去。
“第一，立刻结清欠饷，全额，不打折。第二，后续月饷上浮三成。第三——”
他顿了顿，目光平平地看着卡迪尔。
“给铁蝎团划一块南境封地。不用大，够老弟兄退了有个落脚地方就行。”
帐内安静了几秒。
“封地，当然可以！”
卡迪尔站起来，走到萨尔科面前。
他比对方高半个头，俯视着这个光头。
“欠饷一肘内补上，月饷涨两成，封地的事等仗打完再谈。”
“那后续上浮的三成军饷……”
“两成五，多一个铜鹰都没有。”
卡迪尔压低声音，“萨尔科，六年前你带着三百号残兵来求我收编，可不是这个谈法。”
萨尔科没接话。和身后两人换了个眼神，抱拳退出帐篷。
没答应，也没拒绝。
卡迪尔站在原地，盯着那道落下的帘子。
直接拒绝，他还能骂一句。
这样出去，更让他胃里发堵。
三个人走后不久，桌上的陶杯被卡迪尔砸了个粉碎。
碎片弹到地毯上，有一块蹦到了刚掀帘进来的副官赫比靴面上。
赫比低头看了看，默默把碎片踢到角落，才开口。
“殿下，圣城那边有回信了。”
卡迪尔的动作停了，终于来了个好消息。
“那老不死的教皇怎么说？”
赫比从怀里取出信封递过去，卡迪尔一把夺过来，目光扫到落款——
不是教皇奥立金的私印。
是一个叫“约瑟夫”的中层执事的签章。
整整四封信！
他前前后后给圣城写了四封亲笔求援信，措辞一封比一封低，从“请求协助”写到“恳请派遣圣裁军”，把身段放到他这辈子从没放过的低。
换来一个中层执事的官样文章。
信上的内容很简单，简单到连敷衍都懒得敷衍一下：
“教廷高度关注南境战况，正在评估当前局势，将在适当时机提供必要支持。”
正在评估。
适当时机。
必要支持。
卡迪尔把信纸扯碎，扔在地面狠狠踩了几脚。
圣光克制深渊，整个帝国都知道。
眼下，圣翼教会是唯一能压住那头炎魔的势力，他把姿态放够了，以为教皇会给自己这位未来的帝皇一点面子。
结果那老东西连面子都不给！
在等他们三兄弟打到油尽灯枯？还是在等更高的要价？
赫比等了片刻，又从袖口抽出一封信。
“殿下，这封信是一个小时前送到的。”
卡迪尔瞥了一眼封口蜡印——一道竖劈的闪电纹。
赖斯的私章。
“拿走拿走！我现在最不想看到的人就是他！”
卡迪尔厌恶地扭过头，正想把它扔出去，但转念一想又停下了。
他那个比毒蛇还难缠的弟弟，选择这个时候写信给自己，是什么用意？
算了，反正现在也没有更坏的消息了，干脆简单看两眼吧。
卡迪尔拆开信，眉头越皱越紧。
然后，他放下了信，转头看向赫比。
“赫比。”
“殿下，属下在。”
“赖斯说，弗兰顿的五千人，全军覆没。”
赫比愣住。
“五千？”
“全军覆没。”
卡迪尔把信递过去，“你自己看。没有魔力波动，没有施法者出现在战场上，攻击来自视野之外。斗骑和普通步兵一样脆弱，铠甲没有任何用处。”
赫比接过信，越看脸色越白。
“这……什么武器能做到这种程度？就算是那只炎魔，也做不到这样……”
“我不知道。”
卡迪尔走到帐篷角落，掀开一口箱子。
里面整齐码着几排铁皮罐头——冷杉领出产的午餐肉罐头，过去这个月里撑着他大半个军团的东西。
他拿起一个，翻过来看底部的钢印。
冷杉领，军供特制。
“这个罐头的产地，和灭掉弗兰顿五千人的那个地方，居然是同一个地方。”
卡迪尔把罐头放回去，合上箱子。
赫比张了张嘴。
“赖斯要我搁置南征，跟他联手北上。”
卡迪尔走到地图前，盯着北境那个小圈，
“他说，不趁现在掐死它，我们兄弟三个谁都别想坐上那把椅子。”
“殿下信他吗？”
“赖斯说的话，我从来不信。”
卡迪尔转过身，“但这封信里的消息，我开始有些感兴趣了。”
赖斯不是蠢货，那里毕竟是他的大本营。
北境真出了事，他自己也跑不掉——这条毒蛇不会拿自己的命开玩笑。
更何况，那些罐头确实存在。
廉价到离谱，产量大到不正常。
一个被流放不到一年的边陲男爵，连名字都不值得让他记住，凭什么能做到这些？
卡迪尔之前没想过这个问题，那时他只需要便宜的食物，货源根本不重要。
现在他不得不想了。
“粮食剩六天，佣兵在逼宫，教会在观望，赖斯在拉我下水。”
卡迪尔一条一条数出来，随后停顿了一下。
他走回桌边，把赖斯那封信展开，压在地图上冷杉领那个圈的正中央。
“行。那就先看清楚这头东西，再决定怎么动它。”