汉中，南郑。
这座被秦岭与大巴山环抱的盆地城市，此刻正笼罩在一层诡异而厚重的香火气息之中。
大街小巷，并没有多少商贩叫卖的喧嚣。
取而代之的，是随处可见身穿道袍、手持符水的“鬼卒”与“祭酒”。
百姓们跪伏在道路两旁，口中念念有词，神情虔诚而狂热。
这里是五斗米教的“地上道国”。
在这里，张鲁不仅仅是汉中太守，更是数万信徒心中的“师君”，是沟通天地的神人。
然而，在这看似固若金汤的信仰壁垒内部，太守府深处的密室里，这位“师君”却并没有半点神仙的风采。
张鲁瘫坐在铺着虎皮的太师椅上，手中的玉如意被他捏得咯咯作响。
他的脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗，眼神中充满了前所未有的惊恐。
在他面前的桌案上，摆着一张皱巴巴的《民声报》。
那是通过商队，从关中偷偷带进来的。
报纸的头版，那幅曹操身穿囚服、在寒风中推着独轮车运粪的版画，就像是一根烧红的烙铁，狠狠地烫在了张鲁的眼球上。
“曹孟德……那可是曹孟德啊！”
张鲁的声音在颤抖，带着一种兔死狐悲的凄凉，更有一种深入骨髓的恐惧。
“拥兵八十万，挟天子以令诸侯，那是何等的英雄人物？”
“结果呢？”
“被李峥那个煞星抓去种地！还要写什么……检讨书？”
张鲁猛地站起身，在密室里来回踱步，宽大的道袍下摆随着他的动作剧烈摆动。
“若是那李峥打进汉中，我该如何？”
“我张鲁虽然自号师君，但在那李峥眼里，恐怕就是个装神弄鬼的妖道！”
“他连孔孟之道都敢批判，连汉家天子都敢废黜，还会容得下我这五斗米教？”
“到时候，别说是种地了，只怕是要把我挂在城门口点天灯啊！”
张鲁越想越怕，双腿一软，差点跪倒在地。
就在这时，密室的门被轻轻推开。
一个留着山羊胡、面容清瘦的中年文士走了进来。
他看着失魂落魄的张鲁，眼中闪过一丝无奈，但随即恢复了冷静。
此人正是张鲁麾下第一谋士，阎圃。
“师君，何事如此惊慌？”
阎圃反手关上门，轻声问道。
张鲁仿佛抓住了救命稻草，一把抓住阎圃的袖子，指着桌上的报纸喊道：
“子茂！你看看！你看看！”
“曹操都完了！荆州也降了！听说那赤曦军的大炮，一炮能轰碎半个城墙！”
“现在李峥的大军就在关中，隔着秦岭虎视眈眈。”
“刘璋那个暗弱之辈肯定指望不上，我们汉中夹在中间，就是那案板上的肉啊！”
“你说，我是不是该早点收拾细软，逃到深山老林里去修仙算了？”
阎圃看着张鲁这副模样，心中暗叹一声。
自家这位主公，守成有余，进取不足，遇到大事更是容易慌乱。
但他面上不动声色，只是缓缓走到桌边，拿起那份报纸，仔细端详了片刻，然后轻轻放下。
“师君，稍安勿躁。”
阎圃的声音平稳有力，带着一种让人镇定的力量。
“局势虽危，但也未尝没有转机。”
“转机？哪里来的转机？”张鲁瞪大了眼睛，“难不成太上老君显灵，派天兵天将来救我？”
阎圃摇了摇头，嘴角勾起一抹智珠在握的微笑。
“师君，李峥虽强，但他毕竟不是神。”
“他要一统天下，这益州就是他必须要吃下的一块肥肉。”
“而要入益州，汉中就是那把必须要拿到的钥匙。”
阎圃走到悬挂在墙上的舆图前，手指重重地点在汉中的位置上。
“北有秦岭天险，南有大巴山屏障。”
“这就是我们的筹码。”
张鲁咽了口唾沫，凑上前去：“子茂的意思是……我们要死守？”
“不。”
阎圃断然否定。
“死守是下策。”
“曹操八十万大军都守不住长江，我们凭什么守得住秦岭？”
“若是真把李峥惹急了，调来几百门那种‘霹雳炮’，把阳平关轰平了，到时候师君想投降恐怕都没机会了。”
听到“没机会投降”，张鲁的脖子缩了缩。
“那……直接投降？”张鲁试探着问。
“也不可。”
阎圃再次摇头，眼神变得深邃起来。
“师君请想，若是现在就遣使纳降，那就是丧家之犬，摇尾乞怜。”
“李峥会怎么看我们？”
“他会觉得汉中唾手可得，根本不会重视师君。”
“到时候，一道命令下来，解散教众，没收家产，师君恐怕真的要去和曹孟德做邻居，一起挑粪种地了。”
张鲁浑身一哆嗦，脑袋摇得像拨浪鼓一样。
“不行不行！绝对不行！”
“我张鲁好歹也是一方诸侯，怎么能去挑粪！”
“子茂，那你倒是说啊，这也不行那也不行，到底该怎么办？”
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阎圃微微一笑，眼中闪过一丝精光。
“上策是——待价而沽，两面下注。”
“待价而沽？”张鲁愣住了。
“正是。”
阎圃转过身，背着手，侃侃而谈。
“李峥现在最想做的是什么？是取益州。”
“但他对益州地形不熟，且师出无名。”
“我们可以先向南，对刘璋露出獠牙。”
“师君可派舍弟张卫，率精兵三万，大张旗鼓，进逼巴中，做出一副要趁乱攻取益州的姿态。”
张鲁有些迟疑：“打刘璋？那刘璋虽然暗弱，但益州兵马也不少啊。”
“不是真打，是吓唬。”
阎圃解释道，“我们要让刘璋害怕，让他觉得汉中这头猛虎要吃了他。”
“同时，也是做给北边的李峥看。”
“让他看到，汉中兵强马壮，是一支不可忽视的力量。”
“若是能收服汉中，不仅得了一块地盘，更是得了一支能为他开路的大军！”
张鲁的眼睛亮了起来：“有点意思……那然后呢？”
“然后，就是向北。”
阎圃的声音压低了几分。
“师君需立刻派一心腹之人，携带重礼，翻越秦岭，前往许都。”
“去见李峥？”张鲁问。
“对，去见李峥。”
“但不要说是去投降的，要说是去‘朝贡’的，是去‘结盟’的。”
“就说师君仰慕共和政府的仁政，愿为王师平定西川之先驱。”
“但有一个条件。”
阎圃伸出一根手指。
“要试探李峥的口风，看他能不能保留五斗米教，能不能给师君一个高官厚禄，至少……要保证师君不用去劳动改造。”
张鲁听得连连点头，脸上的愁云惨雾瞬间消散了大半。
“妙啊！此计甚妙！”
“这样一来，我就成了李峥的‘盟友’，而不是‘降将’！”
“这身份一变，待遇可就天差地别了！”
阎圃接着说道：“不仅如此，我们还要派一路使者去成都。”
“去成都干什么？”张鲁不解。
“去向刘璋‘借粮’。”
阎圃冷笑一声，“就说李峥大军压境，汉中为了替益州守好北大门，急需粮草军械。”
“刘璋若是给了，我们就笑纳，壮大自己。”
“他若是不给，我们正好以此为借口，名正言顺地倒向李峥，说是被刘璋逼反的。”
“如此一来，我们在道义上也站住了脚。”
张鲁听到这里，忍不住拍案叫绝。
“好！好一个两面下注！”
“子茂啊，你真乃我的子房也！”
“就按你说的办！”
张鲁当即从太师椅上跳了起来，一扫之前的颓废，恢复了几分“师君”的威严。
“传我命令！”
“命张卫点齐三万鬼卒，即日启程，向巴中进发！声势要大，旗帜要多，把那个刘璋给我吓尿裤子！”
“另外……”
张鲁的目光在密室里扫了一圈，最后落在了阎圃身上。
“去许都这件事，关系重大，非得力之人不可。”
“子茂，你乃我之腹心，但这路途遥远，我不忍让你受苦。”
“这样，让杨柏去！”
“杨柏虽然贪财了点，但脑子灵活，嘴皮子利索，让他带上汉中的特产金银，去许都探探路！”
阎圃拱手领命：“主公英明。”
“至于去成都的使者……”
张鲁摸了摸下巴上的胡须，眼中闪过一丝狡黠。
“就让阎圃你亲自挑选一个机灵的祭酒去吧，反正就是去骗吃骗喝的。”
……
三日后。
汉中通往关中的秦岭古道上。
寒风呼啸，大雪纷飞。
这条被誉为“蜀道难，难于上青天”的险途，此刻更是被冰雪覆盖，每一步都充满了杀机。
一支十几人的商队，正艰难地在栈道上挪动。
为首的一人，身穿厚实的皮裘，骑着一匹矮脚马，缩着脖子，一脸的怨气。
正是被张鲁派往许都的使者，杨柏。
“这该死的天气！”
杨柏啐了一口唾沫，唾沫还没落地就冻成了冰碴子。
“师君也真是的，这种苦差事偏偏派给我。”
“听说那李峥不爱金银，只爱什么‘主义’，我带这几箱子宝贝去，别到时候连门都进不去。”
杨柏一边抱怨，一边小心翼翼地看着脚下深不见底的悬崖。
就在这时，前方的护卫突然停了下来。
“大人！前面有人！”
“有人？”
杨柏警惕地勒住马，“这种鬼天气，除了我们这种倒霉鬼，还有谁会在秦岭里晃悠？莫不是山贼？”
护卫指着前方一处避风的山坳说道：“好像是被困住了，还有打斗的声音！”
杨柏本不想多管闲事，但转念一想，自己这次去许都，人生地不熟的，若是能救个人问问路也是好的。
“走，去看看！若是山贼，就亮出五斗米教的旗号，若是难民……看看有没有油水。”
杨柏带着护卫凑了过去。
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