建安四年的深秋，襄阳城的雨水似乎比往年都要粘稠。那不仅仅是湿气，更像是一层化不开的油脂，糊在州牧府那朱红色的飞檐斗拱上，将这座平日里象征着荆襄七郡最高权力的府邸，笼罩在一片令人窒息的阴霾之中。
“报——！”
一声凄厉的长嘶撕裂了雨幕。
一名背插令旗的斥候几乎是连滚带爬地冲进了议事厅，带起一地泥水。他顾不得擦拭脸上的雨水与汗水，跪倒在地，声音因为极度的恐惧和疲惫而变得尖锐变形。
“主公！大事不好！江夏急报！”
主位之上，年近六旬的荆州牧刘表正端着一盏参茶，手却不由自主地颤抖了一下。滚烫的茶水溅在手背上，但他浑然不觉，只是死死盯着地上的斥候。
“讲。”刘表的声音干涩，像是两块枯木在摩擦。
“江夏之战……江东孙策遇刺身亡！孙权连夜撤军！”斥候喘着粗气，还没等厅内众人消化这个惊人的消息，便抛出了下一记重锤，“赤曦军……赤曦军反击了！黄祖太守大败，丢失所有外围营寨，仅以身免，逃回夏口！”
“当啷！”
那只精美的定窑白瓷茶盏，在刘表手中彻底失去了控制，摔在青石地面上，炸成无数锋利的碎片。
厅内一片死寂。
站在左侧的蔡瑁，眼皮猛地跳动了一下，随即垂下眼帘，掩去了眸底那一闪而逝的精光。而站在右侧的别驾蒯越，则是轻轻叹了口气，将手缩回了袖子里。
“赤曦……赤曦……”
刘表喃喃自语，脸色以肉眼可见的速度灰败下去。
他原本以为，孙策与李峥相争，无论谁胜谁负，荆州都能坐收渔利。可现在的局面是，那头江东猛虎死了，却换来了一头更为可怕的北方巨兽——那头巨兽不仅有着锋利的爪牙，更有着一种让刘表从骨子里感到恐惧的“毒素”。
一种名为“共和”的毒素。
“赤曦军既胜，下一个……便是襄阳了……”
刘表突然觉得胸口像是被一只无形的大手狠狠攥住，一股腥甜的气息猛地从喉头涌上。
“噗——！”
一口黑红色的淤血，毫无征兆地喷洒在面前的案几上，染红了那份尚未批复的公文。
“主公！”
“姐夫！”
厅内顿时大乱。蔡瑁第一个冲了上去，看似焦急地扶住摇摇欲坠的刘表，但他的手掌却悄无声息地按在了刘表的脉门上。
脉象散乱，如风中残烛。
蔡瑁的心中瞬间有了底。他猛地转头，对着门外厉声喝道：“快传医官！主公急火攻心，需要静养！闲杂人等，统统退下！”
“慢着！”
刘表用尽最后的力气，死死抓住蔡瑁的衣袖，浑浊的眼睛里满是祈求与不甘，“琦儿……唤琦儿来……”
蔡瑁的动作微微一顿。
他低下头，看着这位曾经威震八方的“八骏”之一，如今却如同一条濒死的老狗。
蔡瑁的嘴角，极其隐蔽地勾起了一抹冰冷的弧度。
“姐夫放心，我会‘安排’的。”
他加重了“安排”二字的读音，然后不等刘表再说什么，便对着身后的亲卫挥了挥手。
“送主公回后堂！没有我的命令，任何人不得探视，以免惊扰了主公贵体！”
“诺！”
几名膀大腰圆的亲卫立刻上前，名为搀扶，实则挟持，将刘表架向了深宫。
雨下得更大了。
……
州牧府的大门，在沉闷的轰鸣声中缓缓关闭。
那两扇包着铜皮的朱红大门，此刻就像是一道断绝生死的闸门，将府内与府外隔绝成了两个世界。
府门外，积水已没过脚踝。
大公子刘琦披头散发，疯狂地拍打着那冰冷的门板。他的指甲已经劈裂，鲜血混着雨水流淌下来，但他仿佛感觉不到疼痛。
“开门！让我进去！我要见父亲！”
“蔡瑁！你这奸贼！你敢囚禁州牧！”
刘琦的声音嘶哑而绝望。就在半个时辰前，他接到了父亲病危的消息，立刻从城外的别苑赶来，却被蔡瑁的卫队死死挡在了门外。
“大公子，请回吧。”
门内传来一道冷漠的声音，那是负责守卫府门的蔡氏亲信，校尉张允。
“军师蔡大人有令，主公病情危急，受不得半点惊扰。为了主公的身体着想，任何人不得擅入。大公子若是真有孝心，就在府外为令尊祈福吧。”
“放屁！我是长子！父亲病重，岂有不见长子之理？！”
刘琦怒吼一声，拔出腰间的佩剑，对着身后的十几名随从喊道：“给我冲！撞开这门！”
然而，还没等他的随从有所动作。
“哗啦——”
府门上方的城楼上，突然亮起了无数火把。
数百名弓弩手在雨幕中现身，冰冷的箭簇居高临下，死死锁定了刘琦等人。
张允的身影出现在城楼上，他按着刀柄，面无表情地俯视着下方的刘琦，语气中带着一丝不加掩饰的轻蔑。
“大公子，刀剑无眼。若是惊扰了主公，这‘不孝’的罪名，您担得起吗？”
刘琦浑身一僵。
他看着那密密麻麻的箭矢，又看了看那扇紧闭的大门，手中的剑，颓然落地。
他明白了。
这哪里是养病，这是政变。
这是蔡氏集团蓄谋已久的夺权！
“蔡瑁……你好狠……”
刘琦跪在泥水中，仰天长啸，泪水与雨水混杂在一起。他知道，如果今晚进不去这扇门，明天太阳升起的时候，荆州就不再姓刘，而是姓蔡了。
一只粗糙的大手，按在了刘琦颤抖的肩膀上。
“公子，起来。”
刘琦茫然地回头，只见一位须发花白、身形如铁塔般的老将，正撑着一把油纸伞，站在他的身后。
老将的眼中，燃烧着两团名为愤怒的火焰。
黄忠，黄汉升。
“哭有什么用？”黄忠的声音低沉，却如金石般铿锵有力，“蔡瑁既然敢亮刀子，咱们就不能只动嘴皮子。”
“黄老将军……”刘琦像是抓住了最后一根救命稻草，“我该怎么办？”
黄忠看了一眼城楼上耀武扬威的张允，冷哼一声，一把将刘琦从泥水中拉了起来。
“回营！点兵！”
黄忠的每一个字都透着杀伐之气，“既然这州牧府的门敲不开，那咱们就用刀把它劈开！公子，您的堂弟刘磐将军已经在城外大营集结了五千精兵，只等您一句话！”
刘琦抹了一把脸上的泥水，原本懦弱的眼神中，终于被逼出了一丝狠戾。
“好！既然他不仁，就别怪我不义！”
刘琦捡起地上的佩剑，翻身上马，最后深深看了一眼那座如同巨兽般吞噬了父亲的府邸。
“走！”
马蹄声碎，溅起一地泥浆，迅速消失在茫茫雨夜之中。
……
州牧府，后堂。
浓郁的药味掩盖不住那股将死之人的腐朽气息。
刘表躺在锦榻上，双眼紧闭，呼吸如拉风箱般急促。他的脸色呈现出一种诡异的蜡黄，那是生命即将耗尽的征兆。
床榻边，并没有医官。
只有一个身穿华服、妆容精致的美妇人，正端着一碗黑漆漆的汤药，轻轻搅动着。
那是刘表的后妻，蔡夫人。
而在不远处的阴影里，蔡瑁正慢条斯理地擦拭着手中的佩剑。白色的丝绸手帕拂过剑锋，发出轻微的“嘶嘶”声。
“姐夫，外面的动静，你听到了吗？”
蔡瑁头也不抬，淡淡地说道，“你的好儿子刘琦，正带着黄忠那个老匹夫，在城外集结兵马，说是要‘清君侧’呢。”
床榻上的刘表，手指猛地抽搐了一下。
他艰难地睁开眼，浑浊的目光在蔡夫人和蔡瑁身上扫过，最后定格在蔡瑁那张冷酷的脸上。
“逆……逆贼……”
刘表从喉咙里挤出这两个字。
蔡瑁笑了。他收剑入鞘，缓步走到床前，居高临下地看着这个曾经不可一世的荆州之主。
“姐夫，话不能这么说。”
蔡瑁俯下身，贴在刘表的耳边，用只有两个人能听到的声音说道，“现在的局势，你也清楚。孙策死了，曹操和李峥决战在即。荆州这块肥肉，谁都想咬一口。”
“刘琦那个废物，性情懦弱，又和李峥那边不清不楚。若是让他继位，荆州迟早会被赤曦军那种‘泥腿子’给吞了。到时候，我们这些世家大族，还有活路吗？”
蔡瑁直起身子，整理了一下衣领，语气变得理所当然。
“为了荆州的安宁，为了我们蔡、蒯、庞、黄四大家的利益，只能委屈姐夫了。”
“琮儿……琮儿年幼……”刘表气若游丝。
“年幼才好控制。”蔡瑁冷冷地打断了他，“而且，他身上流着我蔡家的血。”
刘表瞪大了眼睛，死死盯着蔡瑁，胸口剧烈起伏，似乎想要扑起来咬断这个内奸的喉咙。
但他做不到。
他的身体早已被掏空，此刻更是连抬起手指的力气都没有。
蔡夫人叹了口气，将手中的汤药递到了刘表嘴边。
“夫君，喝药吧。喝了，就不痛了。”
刘表紧闭着嘴，死也不肯张开。
蔡夫人看了一眼蔡瑁。
蔡瑁面无表情地点了点头。
蔡夫人伸出涂着丹蔻的纤细手指，捏住了刘表的下颌，微微用力。
“唔……”
黑色的汤药被强行灌入。
刘表剧烈地挣扎着，药汁顺着嘴角流下，染黑了绣着金龙的衣领。
片刻后，挣扎停止了。
刘表的眼睛依然睁得大大的，直勾勾地盯着帐顶的承尘，瞳孔渐渐扩散，失去了最后的一丝光彩。
一代枭雄，单骑入荆州，平定七郡的刘景升，就这样在自己的卧榻之上，死在了至亲的算计之中。
屋内陷入了死寂。
蔡瑁伸出手，在刘表的鼻端探了探，随后平静地收回手。
“走了。”
他转身走到书案前，那里早已准备好了一份帛书。
帛书上，字迹工整，那是蔡瑁模仿刘表的笔迹，亲手写下的“遗嘱”。
【长子刘琦，不孝不义，结党营私，难堪大任。次子刘琮，聪慧仁孝，深肖朕躬，可继荆州牧之位。望诸公辅佐，共保荆襄。】
蔡瑁拿起那方象征着荆州最高权力的州牧大印。
那方玉印很沉，入手冰凉。
他没有任何犹豫，重重地按了下去。
“啪！”
鲜红的印泥在帛书上留下了一个刺眼的印记。
这不仅仅是一个印章，这是一道引爆荆州的导火索。
蔡瑁拿起遗嘱，吹干了上面的墨迹，转头看向窗外漆黑的雨夜。
“传令张允，封锁全城。”
“通知蒯越、蒯良，让他们即刻来府议事。”
“另外……”
蔡瑁的眼中闪过一丝狠戾的寒光。
“告诉前线的文聘，若是刘琦敢带兵攻城，杀无赦！”
……
次日清晨，一道惊雷炸响在襄阳城头。
州牧府挂起白幡，宣布刘表病逝。
紧接着，蔡瑁当众宣读“遗嘱”，拥立次子刘琮为荆州牧。
消息传出，全城哗然。
城外大营。
刘琦看着手中那份抄录的“遗嘱”，气得浑身发抖，当场将帛书撕得粉碎。
“伪造！这是伪造！”
刘琦拔剑怒吼，双目赤红，“父亲生前最爱我，怎会立刘琮那个黄口小儿！蔡瑁老贼，杀父篡权，此仇不报，我刘琦誓不为人！”
“三军听令！”
刘琦翻身上马，剑指襄阳城头。
“随我攻城！诛杀蔡瑁！夺回荆州！”
“杀——！”
早已憋了一肚子火的黄忠、刘磐等人齐声怒吼。
五千精兵，如同一股洪流，顶着漫天箭雨，向着那座曾经属于他们的城池发起了决死冲锋。
战鼓擂动，喊杀声震天。
此时的荆州，就像是一个被点燃的火药桶。
蔡瑁掌握着襄阳城防和水师主力，控制着政治中枢；而刘琦则拥有黄忠等猛将和部分外围驻军的支持，占据着道义高地。
双方在襄阳城下展开了惨烈的厮杀。
昔日的繁华都市，瞬间变成了修罗场。
箭矢如飞蝗般在空中交错，投石机的巨石砸碎了城墙的垛口，鲜血染红了护城河。
而那些一直保持中立的荆州世家，如蒯家、庞家，此刻也纷纷紧闭门户，冷眼旁观，暗中却在疯狂地向外传递着消息。
荆州这艘大船，在失去了舵手之后，终于在狂风巨浪中，撞上了暗礁，开始分崩离析。
……
江陵，曹操的秘密行辕。
这座位于长江边的小城，此刻却成了决定天下大势的另一个风暴眼。
曹操身着便服，跪坐在榻上，手中握着一卷刚刚送来的竹简。
竹简很轻，只有寥寥数语。
那是蔡瑁派人送来的密信。
信上没有抬头，没有落款，甚至没有多余的寒暄，只有四个力透纸背的大字：
【时机已到。】
曹操盯着这四个字，看了许久。
窗外，长江的波涛拍打着岸边的礁石，发出轰隆隆的巨响，正如他此刻胸中翻涌的野心。
“哈哈……哈哈哈……”
一阵低沉的笑声，从曹操的胸腔里震荡出来，逐渐变得高亢，最后化作了震动屋瓦的大笑。
“好个蔡德硅！好个荆州乱局！”
曹操霍然起身，一把将竹简扔进面前的火盆。
火焰腾起，映照着他那张充满霸气与渴望的脸庞。
“孙策死了，刘表亡了。”
“这天下的绊脚石，老天爷都替我搬开了！”
他大步走到悬挂的舆图前，那双细长的眼睛里，爆发出压抑已久的精光。
他的手指，重重地点在了襄阳的位置上。
“孤的后背，终于干净了。”
“传令下去！”
曹操猛地转身，大袖一挥，那股睥睨天下的气势，让屋内的空气都为之凝固。
“集结兵马！准备粮草！”
“既然荆州这扇大门已经自己打开了，那孤若是再不进去，岂不是辜负了蔡将军的一番美意？”
“李峥……”
曹操转过头，目光穿过重重雨幕，望向遥远的北方，望向那个红色的许都。
“现在，该咱们两个，好好算算总账了！”