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乾清殿。
辰时三刻。
殿门大敞。
冬日的风跟刀子似的，裹着碎雪狠狠灌进来。两侧明黄幔帐被吹得猎猎作响，丝绸边角扫过金砖地面，带出一道转瞬即逝的白痕。
殿内地砖擦得锃亮，青黑的砖面能照见人影，连砖缝里都抠不出半粒灰。
太干净了。
可这份近乎变态的干净，没让人觉得半分舒坦。反倒像一层无形的千年玄冰，把整座大殿的活气儿抽得精光。
压抑。
死一般的压抑。
鸿泽坐在龙椅上。
准确地说，是缩在龙椅上。
明黄色的监国朝服套在身上，肩头垫着繁复的云纹刺绣，冕旒上的珠串一颗未落，垂在眼前，随着他急促的呼吸“哗哗”轻响。
这身象征大奉最高权柄的朝服，像是大了一号。
他撑不起来。
双肩往下塌着，垫肩软趴趴地挂在胳膊上，露出里面略显褶皱的中衣。
活像只偷穿大人衣裳的猴子。
他没睡好。眼底的青色从左眼角一直蔓延到颧骨，像墨汁染透了似的。
昨夜。紫仙殿。
火枪军撤走的消息传进宫时，他正坐在榻边，手里死死攥着那枚用来意念控帝的血色玉佩。
听完太监的急报，他手一抖。
“哐当。”
玉佩砸在金砖上，骨碌碌滚进床底的阴暗角落。
他没去捡。
就那么呆坐在榻边，整整一夜。
烛火燃尽了三根，火光映着他的脸，时而惨白，时而铁青。
不是高兴，更不是庆幸。
是怕。
刻进骨头缝里的怕。
围城三个月，他怕。怕鸿安发疯，十万火枪军轰开城门，他这个监国太子连个全尸都拼不齐。
可如今兵撤了，他更怕了。
十万大军，连营四十七里，围了整整九十天，断粮道，掐咽喉。
结果呢？
不声不响，一夜拔营。
说来就来，说走就走。
一兵一卒不留。
这种人，这种掌控一切的从容，比红着眼攻城的莽夫可怕一万倍。
一把剑悬在你头顶，不落下来。你永远不知道它什么时候劈断你的脖子。
连反抗的念头都不配有。
丹陛之下。
十一位大奉重臣分列两侧。规规矩矩，噤若寒蝉。
左侧五人，内阁大学士。
首辅王尉清，须发半白，腰杆挺得笔直，像一杆扎在石头缝里的老松。双手捧着象牙笏板，指尖死死扣住边缘，指节因为过度用力而泛白发青。
下巴微抬，目光越过殿门，死盯着外头的飞雪，神色冷漠到了极点。
内阁熬了十九年，历经三朝，从七品编修杀到一品首辅，朝堂上什么腥风血雨没见过？
可昨夜听到撤军的消息，这位首辅大人在书房里转了整整半宿。
看不透。
鸿安这步棋，走得太妖了。不夺位，却把整个朝廷的心给诛了。
次辅邓显茂，武英殿大学士。体胖，圆乎乎的脸上此刻挂着一层细密的冷汗。官袍领口系得极紧，青色绸缎在脖颈上勒出一道红紫印子，喉结上下狂滚，像在生吞一块咽不下去的冰渣。
武将出身，靠平定西南土司起家，转了文职后骨子里的急躁一点没消。此刻站在原地，官靴在砖面上不安地挪来挪去。
这该死的压抑感，快把他憋炸了。
文渊阁大学士温伯谦，面相清瘦，藏青锦袍穿在身上，袖口磨得锃亮。长相扔人堆里找不着，可那双眼珠子灵活得邪性，滴溜溜直转，在龙椅上的鸿泽和周围同僚脸上来回扫。
脑子里那把算盘打得噼啪响。利弊得失，生死荣辱，疯狂计算。
东阁大学士高敬堂，白胡子修剪得整齐水滑，像拿羊油精心养护过。双手平放身前，腰背僵硬，活脱脱庙里一尊泥菩萨。前朝状元出身，一辈子把“正统”二字当命根子。此刻眉头死死拧着，鸿安这么一撤，正统的脸面被按在地上来回摩擦。
谨身殿大学士苏惟，五十出头，瘦得脸颊凹陷、颧骨高凸。站在队列最末，脑袋微垂，两眼直勾勾盯着自己的靴面。看似走神，偶尔抬起眼皮，眼底精光一闪，扫完一圈，立刻低回去。
右侧六人，六部尚书。
兵部陈砚，玄色官袍，腰带上挂着一把鲨鱼皮鞘的弯刀，先帝御赐，当年随鸿安父亲血战关外的荣耀。可今天这刀挂在腰上，重若千钧。满脸褶子全挤在一起，眉头拧成死疙瘩。
打？拿头打。手下那几万禁军的冷兵器，搁鸿安的蒸汽重炮面前，连根烧火棍都不如。
户部商阳忌，天蓝官袍，挺着肚子，手里的檀香木笏板时不时凑到鼻尖用力吸一口，试图压住脑子里翻涌的恐慌。
国库空得连耗子都养不活，拿什么跟十万火枪军耗？
刑部陆棠，暗红官袍，脸黑得像锅底，嘴角抿成一条直线。执掌刑狱半辈子，杀人如麻。今天他算是彻底想明白了，律法这玩意儿，搁绝对的武力碾压面前，连个屁都不如。
工部苏衍，石青官袍，个子矮，一声不吭，眼神像口枯井。礼部柳文渊，墨绿官袍，最讲祖宗礼法，此刻捧着笏板满眼绝望，礼法救不了大奉。吏部周景和，朱红官袍，平日鼻孔朝天的吏部天官，此刻脸颊绷得死紧。
鸿安没进京，却已经把朝廷的根子给刨了。
十一个人。大奉权力的巅峰。
此刻站成两排，像一群等待宣判的囚徒，连喘气都压着声。
足足静了两息。
“臣等……参见太子殿下。”
十一道声音，稀稀拉拉，有气无力。
比三个月前，小了一半都不止。
火枪军围城九十天，城里一斗糙米换一条人命。这些大人的底气，早被城外那些黑洞洞的炮口抽干了。家眷全在京城的，日夜担惊受怕。
如今兵撤了，命保住了。
可魂儿丢了。
鸿泽看着台阶下的群臣，抬手。
这只手像灌了铅，重得几乎抬不动。
“平身。”
声音沙哑，像生吞了一把沙子，掩不住的焦躁。
十一人直起腰。低头。闭嘴。装死。
都在等，等这层窗户纸谁先捅破。
问题太大了，谁先出头谁倒霉。
鸿泽的目光像刀子，从左刮到右，又从右刮到左。
一张张低垂的老脸，滑不留手。
他本想找几句体面话开场，可脑子里那根弦快崩断了，顾不上了。
右手猛地抠住龙椅扶手，指甲在鎏金龙头上用力刮擦。
“刺啦，”
刺耳。
“诸位爱卿，想必都听到了。”
咬着牙，每个字都从牙缝里往外挤。
“围城三个月的十万火枪军，昨夜拔营，全撤了。”
“一兵一卒都没留！连夜滚回北域关了！”
他猛地前倾，死死盯着台阶下的人，眼球布满血丝。
“你们说话！告诉孤！”
“鸿安那个畜生，他到底意欲何为！”
“他究竟想干什么！！！”
咆哮声在大殿穹顶来回撞击，砸在明黄色的梁柱上。
殿内，死寂。
落针可闻。
只有外头呜咽的北风，夹着雪粒子砸在窗棂上，像无情的嘲笑。
十一个人，十一尊雕像。
怎么回？没法回。
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说鸿安忠心？人家十万大军围了你三个月。说他造反？人家门都没敲就回去了。
这玩的哪门子路数？
王尉清眼皮狂跳。他是首辅，跑不掉。
咬了咬牙，向前迈出一步。官靴踩在金砖上，一声闷响。
躬身，举笏。
“殿下，依老臣之见，”
声音沉得像块生铁，吐字极慢，字斟句酌。
“此举，恰恰显出镇域王的心机深沉。”
鸿泽眉头一拧，手指再次抠挖金漆，眼底杀意翻涌。
王尉清没停。
“镇域王手握十万火枪，无敌于天下。皇城这点禁军，不过土鸡瓦狗。”
“他若要这把椅子，易如反掌，比碾死一只臭虫还简单。”
“可他没动手。”
王尉清抬头，目光直视鸿泽。
“因为他不敢，也不愿。”
“他在北境杀敌十年，平金帐，收三州。什么功？千秋不朽之功。”
“只要他不破这道城门，他就是大奉的大功臣，名流千古。”
“可他若今日打进乾清宫，那滔天之功瞬间化为乌有。史书上只会给他刻两个字，谋逆。”
语气越发冷硬。
“他不打，是为了保大义，保名声。”
“他退兵，是要告诉天下人，他鸿安，是干干净净的正义之师。”
高敬堂一听，立刻跨出半步，白胡子乱颤。
“首辅所言极是！”
声音拔高：“镇域王在金帐推行新政，安抚流民，处处彰显仁义！他最要的，就是二字！”
“他顾忌藩王身份！顾忌祖宗礼法！他不愿背上乱臣贼子的千古骂名！”
苏惟在角落里幽幽跟了一句：“殿下，他退了，朝廷便有了喘息之机。只要咱们稳住阵脚，未必不能反制。”
喘息之机？
这四个字像颗火星，直接点炸了鸿泽脑子里那个火药桶。
“啪！”
一掌狠狠拍在龙椅扶手上。
鎏金龙头当场被拍出个凹坑，手掌破了皮，鲜血渗出来。
“你们告诉孤！怎么喘息！！！”
他猛地站起，一脚踹翻面前的御案。
“哗啦！”
滚烫的茶水泼了满地，奏折散落一片，明黄封皮泡在茶水里，一地狼藉。
“他鸿安！占了三州！拿了北燕州！地盘比大奉十三省加起来还大！”
鸿泽指着殿门外，歇斯底里地嘶吼。
“他手里捏着天下无敌的火枪军！围了皇城九十天！我们连个屁都不敢放！”
“你们告诉孤！等他回了北境，把十万人扩成二十万、三十万！”
“等他把火炮架到天下所有城头上！”
“咱们拿什么挡？！拿你们嘴里的祖宗礼法挡？！”
“拿你们手里那些破木头板子去挡他的炮弹？！”
鸿泽喘着粗气，双眼赤红，像头被逼进死角的疯狗。
“不如孤现在就下旨！把这皇位双手奉上！”
“好歹还能留个全尸！总比日后被他千刀万剐来得痛快！”
次辅邓显茂急了。扑通一声跪下去，圆脸涨成猪肝色。
“殿下慎言！”
“大奉数百年基业，岂可拱手让人！”
“殿下是天命所归！名正言顺的监国大统！”
他扯着嗓子吼，额头青筋暴突。
“他鸿安就算再能打，他也是个藩王！是外姓！”
“江南士族不认他！天下学子不服他！”
“他若敢反，十三省群起而攻之！一人一口唾沫也能淹死他！”
礼部柳文渊跟着跪下，操着江南口音凄厉高呼：“邓大人说得对！皇位嫡传，太祖铁律！”
“天下人只认殿下这面大旗！他名不正言不顺！这便是他的死穴！”
死穴？
鸿泽跌坐回龙椅。
看着底下这群磕头如捣蒜的大臣，突然笑了。
笑得比哭还难看，眼泪差点飙出来。
“祖制……正统……死穴……”
他喃喃自语，声音轻得像鬼魅。
“在蒸汽重炮面前，这些东西，连张擦屁股纸都不如。”
殿内的空气瞬间跌破冰点。
邓显茂张着嘴还想叫喊，被鸿泽抬手死死压住。
鸿泽扭头，眼珠钉在兵部尚书陈砚脸上。
“陈砚，孤问你。”
陈砚浑身一哆嗦，后背的冷汗瞬间湿透了中衣。
“你手底下的五万禁军，若是真和火枪军正面对上，”
鸿泽的声音没有一丝起伏，死气沉沉。
“能挡多久？”
陈砚沉默了。喉咙像塞了一把干草，刺痛，发不出声。
足足三息。
他缓缓闭上眼，放弃了所有粉饰太平的场面话。
“殿下。”
声音涩得像铁片刮石头。
“禁军的刀枪，连火枪兵的衣角都摸不到。”
“百步之外，铁甲如纸。重炮一轰，城墙化为齑粉。”
陈砚痛苦地低下头。
“若真开战，最多半个时辰，五万禁军，全军覆没。”
“单方面屠杀。连还手的资格都没有。”
这几句话像几颗重磅炸弹，把乾清殿里那点可怜的虚伪自尊炸了个粉碎。
所有人的脸白了。
户部商阳忌又补了致命一刀。
扑通跪在陈砚身边，声音带着哭腔。
“殿下……国库，空了啊！”
“去年秋粮被截，北境军费掏空了底子，连耗子都跑光了。下个月，禁军的军饷都发不出来！”
“没钱，没粮，没兵，拿什么打？”
全场死寂。
十一位大臣，没有一个人再开口。
鸿泽靠在龙椅上，脸上的血色一点一点褪尽，白得像张纸。他看着眼前这些平日里能言善辩、自诩治国干臣的人，此刻一个个垂头丧气，束手无策。
一股深入骨髓的绝望，从脚底往上蔓延，漫过胸口，直冲天灵盖。
他身后，内侍总管魏葵站得笔直，额头上的汗珠却一颗接一颗往下淌，顺着脸颊滑进脖领子里，冰凉刺骨。他悄悄抬手拿袖口擦了一下，手指头控制不住地发颤。
伺候皇帝和太子这么多年，他从没见过这样的朝堂。
不是愤怒，不是恐惧。
是无力。
从里到外、从上到下，彻彻底底的无力。
大殿外，北风卷着雪粒子呼啸而过。
明黄幔帐翻飞不止，像一面正在被撕裂的旗。