苏浅驾驭着那辆破旧的沙橇，怀着忐忑与敬畏，依照脑海中那道神秘声音的指引，朝着石村的方向疾驰。百里路程，在沙陀兽的全力奔跑下，并未花费太久时间。
当那片在死寂沙海中显得格外珍贵的绿洲映入眼帘时，苏浅紧绷的心弦才稍稍放松了一丝。她能感觉到，这片绿洲散发着一种令人心安的气息，与外面那无处不在的魔染死寂截然不同。
在村口，她再次受到了石村守卫的盘问。但当她说出是受村中贵客指引而来时，守卫的态度立刻变得恭敬，并派人引她入村。
走在石村的土路上，苏浅好奇地打量着这个与世隔绝的村落。村民们的目光虽然依旧带着警惕，但少了之前对外来者的那种敌意，更多的是好奇。她能感觉到，这个村子似乎刚刚经历了一场蜕变，空气中弥漫着一种焕然一新的生机，连脚下的土地都仿佛充满了活力。
“戍土碑……竟然复苏了这么多？”当她的目光落在村中央那散发着柔和而厚重黄光的石碑上时，心中更是震惊。作为听风阁执事，她见识广博，自然认得这种上古遗留的守护之物，也深知其力量衰减后几乎不可逆转。能让戍土碑复苏到如此程度，那位“前辈”的实力，恐怕远超她的想象。
她被引到叶尘暂住的小屋前。引路的村民恭敬地行了一礼后便退下了。
苏浅整理了一下破损的衣衫，深吸一口气，轻轻叩响了木门。
“进来。”平淡的声音从屋内传出。
苏浅推门而入。小屋陈设简单，只有一桌一椅一榻。一名青衫年轻人正盘坐在榻上，双眸睁开，平静地看着她。此人看上去年纪似乎比自己还小些，面容普通，气息内敛，若非亲眼所见（或者说亲耳所闻）那百里之外操控沙海的神通，她几乎要以为这只是一个普通的筑基修士。
但她不敢有丝毫怠慢，连忙躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“晚辈听风阁执事苏浅，拜见前辈！多谢前辈救命之恩！”
叶尘目光扫过苏浅。此女看上去二十出头年纪，容貌清秀，此刻虽显狼狈，但眼神灵动，带着一股干练之气，筑基初期的修为也算扎实。他点了点头，虚扶一下：“苏执事不必多礼，坐吧。”
“谢前辈。”苏浅有些拘谨地在桌旁的木凳上坐下，双手放在膝上，姿态恭敬。
“你既是听风阁执事，为何会独自一人在这万寂沙海被追杀？”叶尘直接问道。
苏浅脸上露出一丝苦涩，不敢隐瞒，如实答道：“回前辈，晚辈是奉命前来沙海调查一桩秘事，并尝试与沙海中残存的几个上古遗民村落取得联系，探寻离开沙海的路径线索。不料行踪泄露，被‘黑沙匪’的人盯上，他们觊觎晚辈身上的物资和……和听风阁的独门情报，一路追杀至此。若非前辈出手，晚辈恐怕……”
“黑沙匪？”叶尘记住了这个名字，“他们势力很大？”
“在这万寂沙海中，黑沙匪是三大流放者势力之一，行事狠辣，据说其首领‘黑煞’已有金丹中期修为，麾下筑基修士过百，控制着沙海西部的一片区域。”苏浅解释道，“追杀我的那三人，只是其外围的小喽啰。”
叶尘微微颔首，对这沙海的势力分布有了初步了解。他转而问道：“你之前说，是奉命探寻离开沙海的路径？听风阁对离开此地，可有确切线索？”
这才是他救下苏浅的主要目的。
苏浅精神一振，知道这是展现价值的时候，连忙道：“回前辈，据阁中收集的情报和古籍记载，离开万寂沙海，确有一条古老路径，被称为‘东归路’。需从沙海东部的‘骸骨集’附近出发，穿越最为危险的‘黑风暴带’。”
“骸骨集？黑风暴带？”叶尘示意她继续说下去。
“骸骨集是沙海东部最大的流放者聚集地，也是消息最灵通，但也是最混乱、最危险的地方，由三大势力中的‘血屠’和‘毒蝎’共同控制。而黑风暴带……”苏浅脸上露出一丝惧色，“那是沙海东部的天然屏障，终年被一种能撕裂金丹修士肉身、侵蚀神魂的黑色风暴笼罩，风暴中还有各种诡异的虚空裂缝和沙魅邪物，极其危险。古籍记载，唯有找到风暴中相对稳定的‘间歇期’，并持有特殊的‘定风符’或拥有极强的防御法宝，方有一线生机穿过。”
叶尘沉吟片刻。黑风暴带听起来确实凶险，但对他而言，拥有坤元珠和玄龟御天意，防御并非最大问题，关键是路径和那所谓的“间歇期”。
“关于路径和间歇期，听风阁可有更详细的信息？定风符又从何而来？”
苏浅摇了摇头，歉然道：“具体的路径图和间歇期规律，乃是沙海中最顶级的秘密，被几大势力牢牢掌控，晚辈此行也未能获取。至于定风符……据说在骸骨集的拍卖会上偶尔会出现，但价格高昂，而且真假难辨。还有一种说法，沙海深处的某些上古遗迹中，可能遗存有古代炼制的、效果更好的定风符。”
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线索依旧模糊，但至少有了明确的方向——骸骨集。
“你接下来有何打算？”叶尘看向苏浅。
苏浅苦笑道：“晚辈任务失败，行踪暴露，独自返回阁中据点风险太大。原本打算若能找到某个遗民村落暂避，再图后计。如今得遇前辈，已是万幸。前辈若有用得着晚辈之处，苏浅万死不辞！听风阁在南陇域各大小城池皆有分阁，情报网络覆盖极广，前辈他日若至南陇域，听风阁定当厚报！”
她这番话既是表态，也是展示听风阁的能量，希望能与这位神秘强大的前辈结下善缘。
叶尘自然明白她的意思。听风阁的情报能力他早已见识过，在南陇域若能得其相助，无疑会方便许多。
“我确需前往骸骨集，探寻东归路径。”叶尘淡淡道，“你可愿随行？或许能借助听风阁的渠道，获取更多信息。”
苏浅闻言大喜，连忙起身行礼：“晚辈愿意！能为前辈效劳，是晚辈的荣幸！”能跟随这样一位深不可测的前辈，安全无疑大有保障，而且说不定还能借此完成部分任务。
“嗯。”叶尘点头，“你伤势未愈，先在村中调养几日。出发之时，我自会唤你。”
“是！多谢前辈！”苏浅恭敬退下，自有村民为她安排住处。
接下来的几天，苏浅在石村安心养伤，同时利用听风阁的特殊传讯手段，尝试与外界取得联系，收集关于骸骨集和黑风暴带的最新情报。
而叶尘，则继续着他的修炼和探查。借助坤元珠，他的神识能覆盖的范围远超寻常金丹修士，虽受沙海魔染干扰，但依旧能模糊感知到极远处的一些能量聚集点。其中东方偏北方向，确实有一片区域灵力驳杂混乱，充斥着大量的生命气息与戾气，想必就是那骸骨集所在。
他还尝试更深入地掌控坤元珠。随着心神沉入，他仿佛与整片沙海的大地建立了某种玄妙的联系。他能“听”到沙粒流动的细微声响，能感知到地下深处残存的水脉，甚至能隐约捕捉到那弥漫在天地间、无形无质却又无处不在的“魔染”之力的流动轨迹。
“这魔染之力，阴冷、死寂、充满破坏与扭曲的意志，与幽冥教的死气有些类似，但更加古老和纯粹……难道也是源自上古那场大战？”叶尘心中推测。坤元珠传递出一种本能的厌恶与净化欲望，但以他目前的能力，还无法大范围驱散这种根植于大地深处的污染。
这一日深夜，叶尘正在屋中打坐，忽然心念一动，睁开了双眼。
几乎与此同时，村外传来一声凄厉的警报声！紧接着便是法术爆鸣与兵刃交击之声，夹杂着村民的惊呼与惨叫！
“敌袭！”
叶尘身形一闪，已出现在屋外。只见村口方向火光冲天，灵力波动剧烈，显然正遭受攻击。
族长石云山和祭司乌姆奶奶也急匆匆赶来，脸色凝重。
“是黑沙匪！”石猛浑身是血地冲过来，急声道，“来了几十号人，至少五个筑基后期，带头的是……是他们的三当家，‘毒蜈’吴钩！金丹初期修为！”
“金丹初期！”石云山脸色一白。石村最强的就是他这个筑基后期，如何能抵挡金丹修士？
乌姆奶奶则下意识地看向叶尘，眼中带着祈求。
叶尘面色平静，神识早已覆盖整个战场。来袭者约五十余人，大多是炼气期，筑基期有十二人，其中五人后期。为首的是一个身材瘦小、面色阴鸷、手持一对淬毒吴钩的修士，气息阴冷，确是金丹初期无疑。
此刻，石村守卫依靠着戍土碑加持的屏障和熟悉的地形，正在拼死抵抗，但防线已是岌岌可危。那“毒蜈”吴钩并未亲自出手，只是阴冷地站在后方督战，如同毒蛇般寻找着一击必杀的机会。
“前辈……”石云山看向叶尘。
“无妨。”叶尘淡淡说了一句，身形并未移动，只是缓缓抬起了右手，对着村口的方向，虚虚一按。
……
村口，毒蜈吴钩正眯着眼睛，享受着猎物垂死挣扎的快感。他接到外围小队失踪的消息，顺藤摸瓜找到了石村，本以为只是个普通的遗民村落，随手可灭，顺便补充些资源和奴隶。没想到这村子竟然有戍土碑守护，而且似乎力量恢复了不少，让他手下的人一时难以攻破。
“哼，垂死挣扎！等老子破了这龟壳，定要把你们这些贱民的骨头一根根拆下来！”吴钩舔了舔嘴唇，眼中闪过残忍的光芒。他准备亲自出手，打破那层令人厌烦的黄光。
就在他运转灵力，准备祭出吴钩的瞬间——
一股无法形容的恐怖威压，如同整个天空塌陷下来，轰然降临！
噗通！噗通！
那些正在攻击屏障的黑沙匪，无论是炼气还是筑基，在这股浩瀚如星海、厚重如大地的威压之下，毫无反抗之力，如同下饺子般纷纷跪倒在地，修为弱的更是直接口喷鲜血，昏死过去！
就连金丹初期的毒蜈吴钩，也是脸色剧变，闷哼一声，周身灵力仿佛被冻结，运转滞涩，差点也跪了下去！他心中骇然欲绝，猛地抬头望向威压传来的方向——村内！
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