入夜。
御书房的烛火比往日更亮一些，照得沙盘上每一处山川纹理都纤毫毕现。
朱平安站在沙盘前，手中捏着那枚代表着三百暗桩的黑旗。
他没有立刻将其移动。
曹正淳的身影如鬼魅般从角落的阴影里滑出，悄无声息地跪在地上。
“贾诩、陆柄，已在殿外候旨。”
“宣。”
朱平安的声音很轻，黑旗的旗杆在他指尖微微转动。
贾诩和陆柄一前一后走进来。
两人行礼，没抬头，也没说话，书房里的空气安静得能听见灯芯炸开的轻微爆响。
“时辰到了。”朱平安将那面黑旗，插进了朔州以北三十里的一处山坳里，“那三百只耗子，在山里躲得太久，该出来见见光了。”
陆柄手按刀柄，上前一步：“陛下，臣已按您的吩咐，在三百人中安插了三名最顶尖的缇骑。只待一声令下，便可将那三百人的头目控制住，逼问出萧晏辞在北邙的所有部署。”
“不必。”朱平安摆了摆手，“问出来的东西，十句里有九句是假的。朕要的，是他们的人头，和萧晏辞那条伸过来的胳膊。”
他转向贾诩。
“文和，你的口袋扎好了？”
贾诩那双昏黄的老眼抬了起来，浑浊的眼珠里闪过一丝几乎看不见的笑意。
“回陛下，口袋早就备下了。落马坡两侧山道，皆已用滚石和刺木堵死，只留了一个能容三骑并行的入口。高顺将军的陷阵营已在谷口埋伏三日，李嗣业将军的三千陌刀军，正在赶往谷后的路上，明日午时前便可封死退路。”
“很好。”朱平安的目光转向陆柄，“现在，该你们锦衣卫唱戏了。”
“臣明白。”陆柄的声音没有一丝波澜，“臣这就传令给山里的弟兄，让他们把‘好消息’告诉暗桩的头目。”
“什么好消息？”贾诩饶有兴致地问了一句。
陆柄嘴角扯出一个僵硬的弧度：“就说，戚继光抽调了京畿大营五万新兵南下剿匪，燕州防线空虚。有一支运送军械粮草的队伍，三日后将途径落马坡，押送的皆是老弱病残，不堪一击。”
贾诩听完，发出一阵夜枭般的低笑。
“妙。一把火烧了粮草，对那三百暗桩来说，是泼天的大功。他们没有理由拒绝。”
“那就这么办。”朱平安做了最后的决定，“让霍去病在外围兜着，别让任何一只兔子从网里蹦出去。事成之后，朕不想在朔州境内，再看到任何一个活着的鸿煊兵。”
“遵旨。”
两人领命，躬身退出。
御书房重归寂静。
朱平安看着沙盘，良久，忽然开口。
“曹正淳。”
“奴才在。”
“去，把新兵营那个叫牛大石的百户，给朕叫来。”
曹正淳愣了一下。
宣召一个刚提拔的百户，还是在这种时候？他想不明白，但他从不多问。
“奴才这就去。”
半个时辰后，牛大石被两个太监一左一右“架”进了御书房。
说是架，其实是扶。因为他一进宫门，腿就软了。
这辈子杀过上百头猪，见过最大的官是县里的税吏。今天一脚踏进这金碧辉煌的皇宫，见的是活的皇帝，牛大石觉得自己的魂都丢在了午门外头。
“新兵营百户牛大石，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
他扑通一声跪下，磕头的声音梆梆响，听着都疼。
朱平安正坐在桌案后看一份军报，闻声抬头，打量着这个壮得像头熊一样的汉子。
“起来吧。”
牛大石哆哆嗦嗦地站起来，头埋在胸口，不敢抬。
“在宫里走了这一路，感觉如何？”朱平安随口问道。
“回……回陛下……大，真大。路也平，比……比俺们村最好走的路都平。”
朱平安笑了。
“抬起头来。朕不吃人。”
牛大石这才敢把头抬起一条缝，飞快地瞄了一眼，又赶紧低下。
“朕听说，你一顿能吃三斤肉？”
牛大石的脸瞬间涨红了，结结巴巴地回道：“回……回陛下，那是……那是以前杀猪的时候，使了力气，饿得慌……现在，现在在军营，吃不了那么多了……”
“哦？军营的伙食不好？”
“不不不！好！太好了！”牛大石把头摇得像拨浪鼓，“顿顿有干饭，三天两头还能见着肉星子。比……比在家里过年还好！”
朱平安放下手里的军报。
“牛大石。”
“卑职在！”
“朕提你当百户，你手底下那一百个兵，服你吗？”
提到这个，牛大石的腰杆子下意识挺直了些。
“回陛下，刚开始有几个不服的。后来俺在四百步障碍上，把他们全跑服了。”
“怎么跑服的？”
“俺背着沙袋跑了两趟，一次比一次快。跑完之后，俺问他们，谁不服，出来跟俺比划比划。就没人吭声了。”
“嗯。”朱平安点了点头，“是个实在法子。”
他从御案后走出来，站到牛大石面前。
“当了百户，感觉和当大头兵有什么不一样？”
牛大石想了半天，憋出一句话。
“以前，俺就想着自个儿跑快点，别挨罚。现在……现在俺得想着，怎么让俺手底下那帮小子，也跑得快点，别掉队。”
“为什么？”
“俺是百户。他们跑慢了，丢的是俺的人。”
朱平安没说话，只是看着他。
牛大石被看得心里发毛，又壮着胆子补充了一句：“戚将军说了，上了战场，跑得快，才能活命。俺不想让他们死了。”
“说得好。”朱平安转过身，从旁边的盘子里拿起一个烤得焦黄的红薯，递给他。
“拿着，尝尝。刚烤的。”
牛大石双手抖得跟筛糠似的，接了过来。红薯滚烫，他却感觉不到。
“朕今天叫你来，没别的事。”朱平安重新坐回椅子上，“就是想告诉你一句话。”
“陛下请讲！”
“好好带着你的兵，让他们吃饱饭，让他们都给朕活着回来。”
牛大石捧着那个滚烫的红薯，愣住了。
他以为皇帝召见，是要讲什么军国大事，是要给他下什么军令状。
结果，就这么一句话。
让他手下的兵，活着回来。
牛大石的眼圈，毫无征兆地红了。
他这个杀猪的屠户，烂命一条。可在皇帝这里，他手下那一百个跟他一样烂命的兄弟，是需要“活着回来”的。
他把那个红薯死死攥在手里，像是攥着什么稀世珍宝。
然后，他再一次跪了下去，额头重重磕在冰凉的金砖上。
“陛下放心！俺牛大石要是让兄弟们死在俺前头，俺就提着自个儿的脑袋来见您！”
这一次，他的声音里，没有了恐惧，只有一股子拿命换命的狠劲。
朱平安挥了挥手，让太监带他出去了。
看着牛大石那魁梧的背影消失在门外，朱平安轻轻摩挲着红木匣子的边缘。
这个天下，终究是靠这些肯卖力气，想吃饱饭，念着兄弟活命的牛大石们，撑起来的。
而他要做的，就是让这些撑起天下的汉子，打完仗，都能活着回家，吃上自己种出来的白面馒头和烤红薯。
夜，更深了。
朔州北部的深山里，一处隐蔽的山洞中，篝火烧得正旺。
一个断了半截眉毛的汉子，正就着火光，反复看着手里的一块蜡丸。
“头儿，消息可靠吗？”旁边一个瘦子凑过来，压低声音问。
断眉汉子把蜡丸在火上烤了烤，剥开外皮，里面是一张极小的纸条。
他看了一眼，眼中爆出一阵精光。
“可靠！是咱们自己人送来的信！”
他将纸条扔进火里，站起身，环视着洞里或坐或卧的三百多号弟兄。
“弟兄们！”他的声音里透着一股压抑不住的兴奋，“咱们在山里啃了快半年的草根树皮，等的机会，来了！”
“泰昌人的一支运粮队，三天后，要从落马坡过！”
“咱们的内应说了，押车的全是老弱病残！”
“烧了这批粮草，就是泼天的大功！到时候，萧帅那边论功行赏，金子、女人、官位，要什么有什么！”
山洞里，三百双在黑暗中蛰伏已久的眼睛，瞬间亮了。
那是一种饿狼见到肥羊时，才会有的光。
断眉汉子拔出腰间的弯刀，高高举起。
“三天后，落马坡！不留一个活口！”