青阳皇宫的大殿上，那股子死寂比北疆的冻土还要硬上几分。
往日里为了丁点赋税能吵破天的文官们，这会儿全成了锯了嘴的葫芦。武将那边更惨，稀稀拉拉站着几个，剩下的位置空得扎眼——人都埋在磨盘谷了，要么就是还在回来的路上把腿跑断了。
龙椅上的那位，仿佛一夜之间被抽干了精气神，原本合身的龙袍松松垮垮地挂在身上，像个唱戏都没扮好的丑角。
“众卿……”
皇帝开了口，嗓子哑得像吞了把沙砾，“说话。”
没人敢接茬。说什么？说北边门户大开，泰昌的刀已经架在脖子上了？还是说咱们那一向战无不胜的三十万大军，如今只剩下一堆烂账和漫山遍野的孤魂野鬼？
这时候，还得是顾临渊。
这位丞相大人的背有些佝偻，但他还是站了出来，步子迈得很稳，只是那张脸惨白得没什么活人气。
“陛下，议和吧。”
短短五个字，在大殿里砸出了回响。
要是换作半个月前，顾临渊敢说这话，立马就能被那群主战派的唾沫星子淹死，还得被扣上一顶“卖国求荣”的大帽子。
可现在，没人吭声。连那个最喜欢梗着脖子喊“死战”的御史大夫，这会儿也把脑袋垂到了裤裆里。
皇帝的手抖了一下，碰倒了桌案上的茶盏，茶水泼湿了奏折，洇出一片难看的污渍。
“议和？”皇帝惨笑了一声，那是真的走投无路才有的动静，“咱们拿什么议？现在的青阳，就是砧板上的一块肉，人家什么时候想剁，怎么剁，全看朱平安的心情。”
“正因为是肉，所以得趁着还没烂透，赶紧卖个价钱。”
顾临渊的声音很平，听不出半点情绪，就像是在谈一笔亏本的买卖，“齐帅生死未卜，孟桐已死，十万精锐尽丧。剩下的残兵败将，这会儿估计连拿刀的手都在抖。再打下去，就不是输赢的问题，是青阳这两个字，还得能不能留在史书上的问题。”
他抬起头，那双曾经算计天下的眸子，此刻只有一片灰败的清醒。
“泰昌虽然赢了，但也是惨胜。薛仁贵是人不是神，他的兵也得吃饭，也得休整。朱平安是个聪明人，他要是想一口气吞了咱们，胃口未必撑得住。这就是机会。”
皇帝瘫在椅子上，眼神空洞地盯着大殿顶上的藻井。
“派谁去？”
“臣去。”顾临渊理了理衣袖，“这烂摊子，总得有人收拾。”
……
泰昌，北疆帅帐。
朱平安把玩着手里的那枚玉扳指，听着混杂着还没散去的血腥气。
“顾临渊要来？”
朱平安笑了笑，随手把那封用词谦卑到了极点的求和信扔在桌上，发出一声轻响，“这老狐狸，骨头倒是硬不起来了。”
站在下首的贾诩揣着手，脸上挂着那一贯阴恻恻的笑，像是个刚从坟堆里爬出来的老鬼。
“陛下，这哪是骨头硬不硬的事儿。他是看准了咱们现在兵力也到了极限，吃不下整个青阳，所以想花钱买命呢。”
“买命？”朱平安站起身，走到舆图前。
他的手指在青阳那一大片版图上划过。确实，现在的泰昌就像一条刚吞了大象的蛇，北疆这一战虽然赢了，但后勤、兵力都被拉扯到了极致。这时候要是硬推，也不是不行，但杀敌一千自损八百，不划算。
以后要打的仗还多着呢，另外几个王朝都在旁边虎视眈眈，不能在青阳这一个泥坑里把家底耗光。
“既然是买命，那这命价，可就不能便宜了。”
朱平安转过身，眼底没半点温度。
“他想谈，朕给他这个机会。不过，怎么谈，谈什么，得朕说了算。”
贾诩眼睛眯成了一条缝：“陛下的意思是……”
“告诉顾临渊，想让朕的大军停在雁门堡外头，可以。”
朱平安伸出一只手，张开五根手指，在空中晃了晃。
“白银，五百万两。”
帐内的几个副将倒吸了一口凉气。
五百万两！青阳一年的国库收入才多少？这基本上是要把青阳皇室的老底给掏空，还得刮地三尺才凑得齐。这哪里是议和，这是抄家。
但这还没完。
朱平安收回手指，又比了个手势，语气轻松得像是在菜市场买两斤萝卜。
“另外，朕听说青阳北边的马场不错。再加上五万匹战马。”
“嘶——”
这回连薛仁贵都忍不住看了自家陛下一眼。
五万匹战马？
这是什么概念？青阳之所以能在这个大陆上立足，靠的就是那支来去如风的骑兵。这五万匹战马一交，等于就是把青阳的两条腿给卸了，还得亲手递给泰昌，让泰昌以后骑着他们的马，去砍他们的头。
这也太黑了。
“陛下，”薛仁贵忍不住开口，“这条件……顾临渊怕是死也不会答应。这就是要把青阳往绝路上逼啊。”
“绝路？”
朱平安嗤笑一声，重新坐回帅椅上，翘起了二郎腿。
“薛帅，你打仗是一把好手，但做买卖，你不如朕。”
他拿起桌上的茶杯，撇了撇浮沫，慢条斯理地喝了一口。
“现在的青阳，就是个溺水的人。你给他一根稻草，他都会当成救命的绳子死死抓住。别说是钱和马，朕就是现在要顾临渊那颗脑袋，那位青阳皇帝也会哭着喊着打包送过来。”
说到这，朱平安心里那种掌控一切的爽感油然而生。
这就叫大势。
当你手里握着刀，而对方只能跪着的时候，道理这种东西，就是你嘴里说出来的每一个字。
“去吧。”
朱平安挥了挥手，像是在赶一只苍蝇。
“就把这条件甩给顾临渊。告诉他，朕没那个闲工夫跟他扯皮。三天。三天之内，钱粮战马若是不到位，薛仁贵的大军就即刻开拔。”
“到时候，朕就亲自去青阳的皇宫里取。”
贾诩躬身一礼，那张老脸上的褶子都笑开了花。
“陛下圣明。这五万匹战马一到手，咱们泰昌的铁骑，就能扩充一倍。到时候别说一个青阳，就是把周边那几个小国一锅烩了，也就是一哆嗦的事儿。”
“那是后话。”
朱平安放下茶杯，目光穿过帐帘，看向外面灰蒙蒙的天空。
“现在，朕就想看看，那位号称‘算无遗策’的顾丞相，看到这份清单的时候，脸上的表情会有多精彩。”
……
青阳使团的大帐里。
顾临渊看着泰昌那边送回来的回信，整个人像是被雷劈了一样，僵在那儿半天没动弹。
那不是信，那就是一张催命符。
五百万两白银。
五万匹战马。
每一个字都像是用刀子刻在他的心口上，血淋淋的。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”
副使气得浑身发抖，把桌子拍得震天响，“丞相！这条件怎么能答应？这要是答应了，咱们青阳以后还怎么立国？没了马，咱们拿什么守边疆？拿什么防备其他国家？”
“不答应？”
顾临渊终于有了反应，他慢慢把那张纸折起来，塞进袖子里，动作迟缓得像个行将就木的老人。
“不答应，明天薛仁贵就能在咱们都城的大街上跑马。”
他转过头，看着帐外泰昌大营的方向。那里灯火通明，隐约还能听到士兵操练的喊杀声，那是胜利者的狂欢，也是失败者的丧钟。
“朱平安……好狠的心，好毒的眼。”
顾临渊苦笑了一声，这笑声里全是涩味。
对方根本就没想给青阳留活路，这是钝刀子割肉，要把青阳最后一点元气都放干。可偏偏，这刀子递过来了，他还得双手接住，还得赔着笑脸说声谢。
因为活下去，比什么都重要。
“回去吧。”
顾临渊摆了摆手，声音疲惫到了极点。
“去凑钱。去抓马。”
“只要大军不进城，这个国……哪怕是跪着，也得把它撑下去。”