汴州城门处，人流如织。女帝熟练地递上几个铜钱，守门士兵随意扫了眼她们的路引，便挥手放行。

    混入城中，街道顿时喧闹起来。叫卖声、讨价还价声、车马声混成一片。陆林轩紧跟在女帝身后，好奇地打量着这座中原重镇。

    “女帝姐，”

    她压低声音，

    “你出来这么久，林远大哥不会想你吗？”

    女帝脚步未停，目光警觉地扫视着周围：

    “想我？应该吧。不过我也想出来透透气，让他在长安好好批批奏折。”

    她顿了顿，声音里带着一丝复杂的情绪，

    “而且我不在的话，”

    “你不在？”

    陆林轩立刻想到什么，脸色微变，

    “就林远大哥那性子，见到可怜人就要帮扶。若是有那些用意不明的女子故意装可怜靠近他，那可怎么办？”

    她越说越急：

    “你也知道林远大哥，虽然这些年游历天下，心眼是多了，可他对百姓几乎是掏心掏肺。要是有人装成可怜人给他下药，他恐怕还会傻呵呵地喝下去，然后说‘百姓一片心意，不可辜负’，”

    女帝眉头紧锁。陆林轩说的，正是她最担心的事。

    林远对百姓的好，是刻在骨子里的。在长安时，他时常微服出访，遇到穷苦人家总要接济。有次一个老妇人端了碗野菜汤给他，说是感谢王爷免了赋税，他二话不说就喝了。后来侍卫才查出，那老妇人儿子欠了赌债，想毒死林远嫁祸仇家，

    虽然有长生不死药护体，使得这些毒药于他而言没有威胁，但每次想起，女帝都后怕。可林远这个没心眼子的，竟然还说什么，不可因一人而与百姓疏远，还是整天乐呵呵的跑出王府去体察民情。

    “我知道。”

    她叹了口气，

    “不过，这些不重要。”

    “啊？”

    陆林轩以为自己听错了，

    “这还不重要？！”

    “林轩，你不明白。”

    女帝在一处茶摊前停下，要了两碗粗茶，与陆林轩在角落坐下，

    “我们有我们的难处。林远他没有子嗣，将来谁来继承王位？”

    她端起粗瓷碗，看着碗中浑浊的茶水，声音很低：

    “我和他试了不知道多少次。这么多年了，我也心灰意冷了。”

    陆林轩怔住了。她看着女帝的侧脸，忽然觉得这个总是从容不迫的女子，眉宇间竟有一丝掩不住的疲惫。

    “所以，”

    女帝苦笑一声，

    “就算真有什么女子勾搭他，若是真能有孕，也是好的。至少秦王之位，后继有人。”

    “女帝！”

    陆林轩急了，

    “你以前可不是这样的！当年在岐国，你不是还让姬如雪一直盯着林远大哥，不许其他女子靠近他吗？”

    “那是以前。”

    女帝摇摇头，眼神有些飘远，

    “那时我还年轻，以为感情就该独占，就该纯粹。可现在，”

    她顿了顿，轻声道：

    “现在我知道了，有些事，比儿女私情更重要。秦王之位不能空悬，秦国不能后继无人。比起这个，我的那点占有欲，算不了什么。”

    陆林轩张了张嘴，想说些什么，却一个字也说不出来。

    她忽然想起张子凡。若是自己多年无子，张子凡会不会也，她不敢想下去。

    “我也不是以前那个对感情一无所知的女子了。”

    女帝将茶水一饮而尽，放下碗，重新恢复了冷静，

    “走吧，先去打听消息。”

    两人起身离开茶摊。陆林轩默默跟在后面，心里五味杂陈。

    她一直以为女帝和林远的感情坚不可摧，是天造地设的一对。可现在才知道，再深的感情，也敌不过现实的压力。

    没有子嗣，

    这对一个王爷来说，是天大的事。

    难怪林远会对那些契丹女子动心思。难怪女帝会默许，甚至纵容。

    “我们去哪儿？”

    陆林轩问，声音有些发闷。

    “东市。”

    女帝道，

    “那里商贾云集，消息最灵通。李从厚若真在背后搞鬼，总会留下痕迹。”

    两人穿过几条街巷，来到东市。这里比城门处更加热闹，店铺林立，摊贩如云。丝绸、茶叶、瓷器、药材……各色货物琳琅满目。胡商、汉商、南来北往的客商，操着各种口音讨价还价。

    女帝带着陆林轩走进一家看起来颇为老旧的茶楼。茶楼里坐满了人，多是商人模样，三五一桌，低声交谈着生意经，或是各地的见闻。

    两人找了个角落坐下，要了一壶茶，几样点心。

    女帝看似随意地听着周围的谈话，陆林轩则有些心不在焉，还在想刚才的事。

    “听说没？长安那边，秦王又减免了三州的田税。”

    “减税是好事，可国库怎么办？”

    “你操什么心？秦国富庶，尤其是商业繁华，靠那点减一点田税不算什么。倒是新唐，”

    说话的是邻桌两个布商。女帝立刻竖起了耳朵。

    “新唐怎么了？”

    “你不知道？听说皇帝登基以来，各地诸侯都不太服气。尤其是汴州的李从厚，”

    “嘘！小声点！”

    两人压低了声音，但女帝内力深厚，依然听得清楚。

    “李从厚最近动作不小，招兵买马，还和几个节度使来往密切。”

    “他想干什么？造反？”

    “谁知道呢。不过听说他在找什么东西。”

    “什么东西？”

    “好像是什么玉佩？”

    女帝和陆林轩对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

    李从厚果然在找龙佩！

    “客官，您的茶。”

    小二端着茶壶过来，打断了她们的思绪。女帝收回目光，给陆林轩倒了杯茶，低声道：

    “听到了？”

    陆林轩点头，手在桌下握紧了剑柄：

    “他果然在找龙佩。我们要不要？”

    “不急。”

    女帝按住她的手，

    “先弄清楚，他找到多少线索了。还有，他和哪些人有联系。”

    两人在茶楼坐了一个时辰，听了不少消息。大多是商人之间的闲谈，但隐约能拼凑出一些有用的信息——

    李从厚最近频繁宴请宾客，多是各地有头有脸的人物。

    汴州城加强了戒备，尤其是夜间。有人在暗中打听一件“古玉”的下落，出价极高。

    离开茶楼时，已是午后。阳光有些刺眼，街道上行人依旧熙熙攘攘。

    “接下来去哪儿？”

    陆林轩问。女帝看了看天色：

    “先回客栈。晚上再出来。”

    两人往客栈方向走。路过一处巷口时，女帝忽然停下脚步。

    巷子里，几个孩子正在玩耍。其中一个瘦小的男孩被推倒在地，其他孩子哄笑着跑开了。男孩爬起来，拍了拍身上的土，却没有哭，只是默默地看着那些跑远的孩子。

    女帝怔怔地看着那个男孩，忽然想起了巧巧。

    若是自己有个儿子，

    “女帝？”

    陆林轩轻声唤她。女帝回过神，摇摇头：

    “走吧。”

    转身离开时，她又回头看了一眼那个男孩。

    男孩已经起身，一瘸一拐地往巷子深处走去。背影单薄，却挺得笔直。

    女帝心里忽然涌起一股说不清的情绪。

    她加快脚步，离开了那条巷子。

    回到客栈，关上房门，女帝靠在门上，长长地舒了口气。

    “你怎么了？”

    陆林轩关切地问。

    “没什么。”

    女帝走到窗前，望着远处的汴州城墙，

    “只是有些累了。”

    “女帝。”

    陆林轩轻声说，

    “你……别太为难自己。”

    女帝回头看她，微微一笑：

    “我没事。”

    可那笑容里，分明有着说不出的苦涩。

    …

    深山的宫殿内，空气里弥漫着浓重的药香和丹炉散发的灼热气息。巨大的青铜丹炉立在殿中央，炉火透过缝隙透出暗红色的光。

    千乌双手捧着一个黑檀木盘，缓步走到林远面前。盘上铺着丝绒，上面躺着三枚丹药——一枚赤红如血，一枚幽蓝如海，一枚金黄如日。丹药表面流转着奇异的光泽，显然不是凡品。

    但千乌的脸上没有丝毫喜悦，只有深深的疲惫和挫败。

    “殿下，”

    她的声音有些发干，

    “还是……不太行。”

    林远的目光从丹炉移到木盘上，眼神暗了暗：

    “还是成不了？”

    “嗯。”

    千乌点头，

    “我们拿到了吐蕃国师李祥的全部研究资料，又用了雪莲、灵芝、何首乌等无数天材地宝，甚至还用了殿下的血作为药引。可炼出来的丹药，药性依旧不稳定。”

    她指着那枚赤红丹药：

    “这枚，能让服用者内力暴涨，但三个时辰后经脉尽断。”

    又指向幽蓝的那枚：

    “这枚服下后会神智错乱，沦为行尸走肉。”

    最后是金黄的那枚：

    “这枚，服下后会改善体质，但极其消耗人的气机，若是不服用天材地宝补充，服下之人的身体会迅速衰老。”

    林远沉默了。他走到丹炉前，伸手摸了摸滚烫的炉壁。

    “还差什么？”

    他问。千乌咬了咬嘴唇，终于说出了那个一直不敢说的问题：

    “需要有人试药。殿下也明白，想要承受长生不死药的药力，至少也得是大天位的高手。可那些死囚大多只是普通人，有那么几个有些底子，也不过是小星位、中星位而已。”

    她顿了顿，声音更低：

    “就算我们真的炼成了，他们吃了也会爆体而亡。根本试不出真正的药效。”

    林远转过身，看着千乌：

    “大天位的高手，都是十分重要的人才。用来试药，太过可惜。”

    “殿下！”

    千乌抬起头，眼中闪过急切，

    “长生不死药若是炼制成功，其价值——”

    “好了。”

    林远摆手打断她，

    “我知道你要说什么。但就算不死药真的炼成了，又能怎样？天下间，能有资格服用的人屈指可数。而且，”

    他走到窗前，望着外面深沉的夜色：

    “出现太多长生者，天下必将混乱无休。生老病死，本就是天地法则。强行打破，未必是福。”

    千乌怔住了。她跟随林远多年，知道这位秦王为了长生不死药耗费了多少心血和资源。可如今，他竟说出这样的话，

    “既然，”

    林远转身，目光锐利，

    “是那位先生要的不死药，就让他派人来试药。要什么样的高手，让他自己找。要什么材料，让他自己备。我们只负责炼制。”

    千乌心中一凛。她不知道林远口中的“那位先生”是谁——那个神秘莫测，连秦王都要忌惮三分的存在。

    “是。”

    她低下头，林远点点头，正要离开，千乌忽然又跪下了。

    “还有事？”

    千乌抬起头，眼中满是恳求：

    “我带着这些落花洞女，在这深山之中炼制丹药，已经许多年了。我想替这些姐妹们问一问——丹药炼成的那一日，我们能不能有一条活路？”

    她问得很直接，也很绝望。林远看着她，久久不语。大殿里只有丹炉火舌吞吐的呼呼声，还有远处隐约传来的、落花洞女们捣药的声音。

    良久，林远叹了口气。听到这声叹息，千乌闭上了眼睛。果然，还是不行。参与了这样的秘密，知道了太多不该知道的事，她们这些人的结局，早就注定了。

    “你们参与了太多太多，”

    林远缓缓道，

    “我当然不能让你们离开我的视线范围。若是不死药的炼制过程泄露，后果不堪设想。”

    千乌的心沉到了谷底。

    “不过，”

    林远话锋一转，

    “我不会杀你们。”

    千乌猛地睁开眼。

    “丹药炼成后，你们找个地方安安心心住下吧。衣食住行，我会安排。只是，”

    林远看着她，

    “会有人监视。而且，你们不能成家，不能有子嗣。这是底线。”

    千乌整个人都愣住了。不杀？只是监视？只是不能成家？

    这已经是最好的结局了！

    “殿下！”

    她声音哽咽，

    “果真能留我们性命吗？”

    “我林远说话，从不食言。”

    千乌重重磕了个头：

    “谢殿下！谢殿下！”

    她抬起头，眼中闪着泪光，忽然鼓起勇气：

    “殿下既如此仁慈，何不让我们进王府伺候您？我们这些落花洞女，在王府做些杂役，也是，”

    她没说完，但意思已经很明显。

    林远看了她一会儿，忽然笑了：

    “王府不需要这么多人。而且，”

    他顿了顿：

    “你心里想什么，我也清楚。这事，等女帝回来再说。她同意，我就同意。”

    千乌脸一红，低下头：

    “是。”

    “好了。”

    林远摆摆手，

    “继续炼药吧。”

    “是。”

    林远转身离开大殿。走过长长的甬道，推开厚重的石门，外面是清冷的月光和呼啸的山风。

    他站在山崖边，望着远处连绵的群山。

    长生不死药，为了这东西，他耗费了多少心血？又做了多少违心的事？

    这些落花洞女，是他从娆疆带回来的，有的人加入了幻音坊，有些已经嫁了人，而剩下这些，在林远授意下，被千乌带着，在这暗无天日的宫殿内炼制什么长生不死药，唉。

    他答应不杀她们，已经是最后的仁慈。可这样的仁慈，又有什么用呢？

    她们的一生，已经毁了。就像他自己，为了这个目标，也失去了太多。

    …

    徐福正在长安郊外的一处温泉别院。伊藤健次呈上密信，他展开细读，眉头渐渐拧紧。

    “大人，如何是好？”

    侍立一旁的伊藤健次低声询问。徐福将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬：

    “这小子倒是精明。大天位的高手都能称霸一方了，他舍不得，让我出人。”

    他站起身，踱步到窗边。窗外庭院里樱花已谢，新绿初萌。沉思片刻，他转过身：

    “那好吧，我亲自去。”

    “大人！”

    伊藤健次大惊，

    “这怎么可以？您要是有个闪失，东瀛怎么办？”

    “乱不了。”

    徐福淡淡道，

    “况且我的炼丹之术已臻化境，此一去，也许可以窥探她们的方法，自己也能炼制不死药出来。”

    他眼中闪过一丝精光，多少年了，一直卡在半步神霄，就差这临门一脚，有了不死药，才能突破到那个境界。

    “还有一件事，”

    徐福吩咐，

    “记得告诉林远关于那个菅原高吉的事情。这也是我卖给他的一人小人情。”

    伊藤健次躬身：

    “是。”

    徐福走到铜镜前，抬手在脸上一抹。原本中年文士的面容如水波般荡漾，渐渐变成一张沧桑却精悍的脸——约莫五十岁年纪，眼角有深深的皱纹，但眼神锐利如鹰。

    他又换了身普通的武士服，腰佩一长一短两把刀，看起来就像个浪迹天涯的落魄剑客。

    “从现在起，我叫藤原玄信。”

    徐福对着镜中的自己说。他又唤来一名白衣女子。

    “清荷，你去吴国游历一番。”

    徐福递给她一卷地图，

    “重点是这几个地方——金陵、扬州、苏州。注意观察徐知诰的动向，还有不良人的行迹。”

    白清荷接过地图，恭敬道：

    “是。”

    “另外，让服部、佐佐木、宫本三人暗中保护你。”

    徐福顿了顿，

    “但非生死关头，不要现身。我要知道那个李星云，到底在吴国布什么局。”

    “明白。”

    “嗯，此番游历，兴许能让你有新的感悟，也是你功力突破至小天位的契机，你师父这些年对你有些太过溺爱，不准你过问江湖之事，才致使你功力停滞不前。”

    白清荷抬起头，注视着徐福，徐福呵呵笑道：

    “这些日子，你应当知道我的为人，我说这些话，没有挑拨你们师徒的意思，而且，我若是想来强的，林远不是我的对手，在我眼里，你们都是些有意思的晚辈而已。”

    …

    入城时已是深夜。马车绕过正街，从侧门直接驶入秦王府。

    林远已在书房等候。见到藤原玄信，他起身相迎：

    “藤原先生远道而来，辛苦了。”

    徐福打量着这位年轻的秦王。如今又沉稳内敛了许多，只是眼中那份执着，丝毫未变。

    “秦王客气。”

    徐福抱拳，

    “能为长生大业尽一份力，是在下的荣幸。”

    两人寒暄几句，林远便切入正题：

    “不死药的炼制已到最后关头，但需要大天位高手试药。先生肯亲自前来，小王感激不尽。”

    “各取所需罢了。”

    徐福淡然道，

    “只望秦王莫忘今日之情。”

    “自然。”

    林远召来钟小葵，低声吩咐几句。赵奢领命，带着徐福离开书房，上了一辆不起眼的马车。

    马车在夜色中驶出长安，往深山方向行去。沿途换了三次车夫，绕了七八条岔路，确保无人跟踪。

    徐福闭目养神，心中却在飞速盘算。他感应到暗处至少有四股气息跟随——都是高手，应该是林远派的护卫，或者说，监视者。

    但他不在乎。马车在山路上颠簸了两个时辰，终于在一处密林前停下。钟小葵下车，对徐福道：

    “藤原先生，接下来要步行了。”

    徐福点头，跟着钟小葵走入密林。林中没有路，只有隐约的足迹。走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗——

    一座依山而建的宫殿出现在面前。宫殿不大，但构造精巧，与山势融为一体，若不走近根本发现不了。殿门紧闭，门前站着两个黑衣女子，面无表情。

    “到了。”

    钟小葵对黑衣女子点点头，

    “这位是藤原先生，王爷请来的试药人。”

    女子打量了徐福一番，侧身推开殿门：

    “请。”

    徐福迈步而入。殿内灯火通明，药香扑鼻。正中一座巨大的青铜丹炉，炉火正旺。七八个白衣女子围着丹炉忙碌，有的添柴，有的看火，有的记录着什么。

    听到脚步声，一个红衣女子转过身来——正是千乌。

    她走到徐福面前，仔细端详了他一番，眼中闪过一丝疑惑，但很快恢复平静：

    “阁下便是试药人？”

    “是。”

    徐福道。

    “请随我来。”

    千乌引着他往侧殿走去，

    “试药之前，需先检查身体，确保能承受药力。”

    侧殿里摆满了各种器具——银针、药罐、脉枕，还有些徐福从未见过的古怪仪器。

    “请坐。”

    千乌示意徐福坐下，自己则取出一套银针，

    “我要检查阁下的经脉强度。”

    徐福坦然伸出手。千乌将银针刺入他手腕的几处穴位，同时仔细观察他的反应。

    随着银针刺入，徐福感觉到一股微弱的内力探入自己经脉。他心中暗笑——这种探查手法，在他眼中太过粗浅。他悄然运转内力，将经脉的强度控制在中上水平，既显示出大天位的根基，又不至于太过惊人。

    千乌探查片刻，收回银针，点点头：

    “经脉强韧，内力深厚，确实是大天位。不过……”

    她顿了顿：

    “阁下修炼的功法，似乎有些特别。”

    徐福心中一凛，面上却不动声色：

    “在下浪迹天涯，所学甚杂，让姑娘见笑了。”

    千乌没再追问，又做了几项检查，记录在册：

    “可以了。请随我来。”

    她带着徐福回到主殿，指着丹炉旁的一个石室：

    “试药期间，阁下需住在这里。每日我们会送来饮食，每隔三日试一次药。每次试药后，需详细记录身体反应。”

    徐福看向那间石室——除了一张石床、一张石桌，别无他物。墙上有个小窗，透进微弱的天光。

    “好。”

    他爽快应下。

    “另外，”千乌补充，

    “未经允许，不得离开石室，不得与其他人交谈，不得窥探炼丹过程。若有违反，”

    她眼神一冷，

    “格杀勿论。”

    徐福笑了：

    “姑娘放心，在下是来试药的，不是来找死的。”

    千乌深深看了他一眼，转身离去。徐福走进石室，关上石门。室内一片寂静，只有远处丹炉火舌的呼呼声隐约传来。

    他盘膝坐在石床上，闭上眼睛，开始感知周围的一切。

    炼丹的女子们低声交谈的声音，药材研磨的声音，炉火燃烧的声