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“父、父皇……儿臣、儿臣方才真的……”
太子跪在地上，急切地想要辩解那些剧痛并非假装，可话到嘴边，却卡了壳。
周明帝居高临下地看着太子这副连句完整话都说不清楚的模样，眼底深处最后一丝温度也冷却下去，化作沉重的失望。
这个儿子，从来就不是他属意的继承人。
他不过是占了“嫡”与“长”的名分，再加上皇后背后的外戚势力盘根错节，为稳朝局，他才不得不将其立为储君。
周明帝原先想着，即便太子资质中庸，只要心地不坏，懂得纳谏，再为他挑选几位忠心可靠的能臣辅佐，或许也能守住这江山基业。
可如今看来，连那份“中庸”只怕也是皇后一族精心粉饰出来的假象。
遇事如此慌慌张张，轻易便落入他人彀中，不仅毫无自保之能，甚至连到底发生了什么都弄不清楚。
这般心性，如何担得起一国之重？
想起这个孩子的出生本就不是周明帝所期盼，如今又表现的如此不堪大任，周明帝心中就越发失望。
他指着地上的太子，冷声道：
“太子！因你一己之失，累及忠良重臣。老太君若因此事有个三长两短，你便是百死也难赎其罪！”
这一声厉喝，如同重锤砸在太子心口。
太子本就心神涣散，此刻更是膝盖发软，只顾磕头，一个字也吐不出了。
“即刻滚回你的东宫闭门思过！没有朕的旨意，不许踏出宫门一步。”
太子神魂俱震，他僵硬地看着高高在上的周明帝，然后跌跌撞撞地朝外面走去。
经过高高的门槛时，太子衣摆绊了一下，他整个人向前一冲，险些摔倒，全靠内侍死死架住才没跌个难看。
周明帝看着太子仓皇失措的模样，眼中更是失望无比。
他这个样子，哪还有半分未来君主的威仪？
而自始至终，叶容音都微微垂着眼睑，长睫在她脸颊上投下一片扇形阴影，遮掩了她眸底所有翻涌的思绪。
唯有缩在广袖中的那只手，几不可察地轻轻捻动了一下指尖。
——第一步棋，成了。
待太子那狼狈的身影彻底消失在御书房门外，周明帝才勉强将怒气压下。
他转向叶贵妃，语气虽然缓和了许多，却仍带着未曾散尽的沉郁：
“爱妃，今日之事，着实委屈你了，更委屈了容音这孩子。”
他目光落在叶容音低顺的眉眼上，顿了顿，才继续道，“老太君受此无妄之灾，朕心甚愧。太医院众人虽已尽力，但蛊毒诡谲，恐非寻常医术可解。”
“柳先生医术通神，先前于先帝有救驾之功，朕素来感念。如今老太君危殆，太医院束手，朕……厚颜，想请先生施以援手。”
“无论需要何等珍稀药材，或是任何协助，只要先生开口，朕必倾尽全力满足。只求先生，救老太君一命。”
柳清墨面色平静，拱手一礼：“陛下言重。医者治病救人乃是本分。老太君之症，草民既已插手，自当竭尽全力。”
周明帝闻言，微微颔首：“有先生此言，朕便放心了。朕会吩咐下去，一切以先生诊治为准，太医院上下皆听先生调遣。”
他顿了顿，目光重新变得幽深，话题转回：“至于那乞儿……”
“既已伏诛，便到此为止，不必再深究。”
他的目光再次落回叶容音身上，隐藏了一丝告诫：“国公府今日无端受此牵连惊吓，朕自会降下抚慰。只是……”
“京城近来，风波暗涌。往后日子，诸位还需更加谨言慎行才是。”
叶容音听见这话，后背冒出一层薄汗。
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果然瞒不过这位帝王啊。
不过瞒不住也无所谓，只要他睁一只眼闭一只眼就行了。
周明帝看着眼前两人，又叹了一声，挥了挥手，道：“罢了。你们都下去吧。老太君遭逢此难，贵妃也可回去看看。”
“多谢陛下。”
众人行礼之后，退出了御书房。
廊下清风徐来，带着从御花园方向飘来的草木花香，稍稍冲淡了鼻尖萦绕不去的龙涎香与紧绷的气氛。
不管怎么说，沈时高之死的隐患，算是暂时按下了。
如今要集中精力应对的，是太子，以及蛊医。
这场棋局才刚刚开始，谁输谁赢还不知呢！
叶贵妃轻轻握住了叶容音垂在身侧的手，
“走吧，我们回家看看母亲。”
叶容音回握她的手，勾了勾唇，“嗯，走吧，长姐。”
说完，叶容音看向一脸幽怨的柳清墨，道：“师傅，我们也回去吧。”
发现自己并没有被忽视，柳清墨脸上的笑容瞬间又绽放了。
——
宫外，赏星楼，二层雅间。
此处位置极佳，推开临街的雕花木窗，便能将皇宫的主要通道尽收眼底。
窗边，一位头戴轻薄幂篱、身姿窈窕的女子，与一位面容和蔼、穿着朴素灰袍的老者相对而坐。
桌上清茶袅袅生烟，茶香淡雅。
他们方才亲眼看着太子的车驾入宫，此刻，又见那熟悉的仪仗驶出宫门，朝着东宫方向而去。
幂篱下，女子轻柔婉转的声音响起：“先生，我们……现在还不现身吗？太子殿下他，似乎已经回宫了。”
灰袍老者慢条斯理地呷了一口茶，脸上和蔼的笑容不变，眼神却透着一股老谋深算的幽光：
“现在现身做什么？”
“明珠啊~一个人呐，若没有尝尽那求生不得、求死不能的滋味，又怎么会明白给他解脱的人，有多珍贵？”
“你得等他心甘情愿地付出一切，来换取解脱才是啊。”
他放下茶盏，看向女子，安抚道：“耐心些。待他体内子蛊彻底躁动，你再‘恰巧’出现，施以援手。”
“一次，两次……以后，他便会将你视作唯一的解药，对你依赖入骨，予取予求。”
“到那时，莫说一个太子妃的位置，便是更多……也在所不惜！”
老者意味深长地笑了笑，虽然没有明示，但其中的意味不言而喻。
女子闻言，幂篱下的唇角微微上扬。
再次开口的时候，她的声音里多了几分娇羞：“先生说的是。”
“有母蛊在身，明珠自然安心。”
这女子，正是借天牢大火金蝉脱壳、又经蛊医洛千机施展秘术改头换面，如今顶替了刑部尚书幼女“周明珠”身份的沈玉瑶。
而眼前的老者，则是传说中的鬼医——洛千机。