夜幕降临。

    

    三人出了别院，穿过几条巷子，朝金越会馆的方向走去。

    

    入夜之后，正是金越会馆最热闹的时候。

    

    进出的宾客，络绎不绝。

    

    门口站着两个青衣小厮，一看见刘鼎铭走来，两人连忙躬身行礼，齐声道：

    

    “东家好。”

    

    叶修抬眼一看，不禁微微一愣。

    

    这两个小厮不是别人，正是牛娃和大同。

    

    两人一眼就看见了跟在刘鼎铭身后的叶修，

    

    牛娃的眼睛顿时亮了起来，脸上绽开一个大大的笑容，张口就喊：“叶大——”

    

    咳！

    

    刘大头猛地咳嗽一声，狠狠瞪了牛娃一眼。

    

    牛娃话到嘴边，猛然醒悟过来，一把捂住自己的嘴巴，连忙改口道：

    

    “公……公子好！”

    

    大同也微微欠身，叫了一声：“公子。”

    

    刘鼎铭摇摇头，停下脚步，转过身来看着牛娃和大同，眉头微皱，道：

    

    “你们两个，以后去后厨打杂，就别在前面了。

    

    省得哪天说错了话，坏了大事。”

    

    牛娃的脸一下子涨得通红，低下头不敢吭声。

    

    大同苦笑一声，点头道：“是，东家。”

    

    他们可不敢得罪刘鼎铭。

    

    毕竟在这里做小厮，一个月能拿五两银子。

    

    一个月的收入抵得上他们以前三年的收入了。

    

    这是他们以前想都不敢想的好事。

    

    刘大头连忙上前一步，打圆场道：

    

    “三爷说得对，这前面迎来送往的，人多嘴杂，他们俩万一说漏了嘴，确实不好收拾。

    

    回头我就去安排，让他们去后厨帮忙。”

    

    刘鼎铭点了点头，没有再说什么，迈步走进了会馆大门。

    

    刘大头回头看了牛娃一眼，使了个眼色，示意他以后小心些，然后快步跟了上去。

    

    两人来到了三楼一个雅间。

    

    这雅间专门接待贵客，非一般人不能上。

    

    还没进去，便听到屋内传来的嬉笑声。

    

    刘鼎铭整了整衣冠，轻轻叩了三下门，然后推门而入。

    

    雅间内陈设雅致，紫檀木的圆桌上摆着几碟精致的点心和一壶酒。

    

    椅子上坐着两人，正在把酒言欢。

    

    坐在主位的是一个中年男子，四十出头的模样，身材削瘦，面皮白净，满脸嬉笑。

    

    这便是今科的副主考，徐玉芝徐大人。

    

    坐在他对面的，是一个清丽的女子，二十来岁的模样，乌发如云，眉目如画。

    

    刘鼎铭满脸堆笑，拱手道：

    

    “徐大人，在下没打搅您的雅兴吧？”

    

    徐玉芝放下酒杯，转头看向门口，笑道：

    

    “刘员外说的哪里话，你我相交多年，还用得着这般客气？快进来，快进来。”

    

    他的目光越过刘鼎铭，落在身后的叶修身上，上下打量了一番，微微颔首，道：

    

    “这位便是你常提起的那位侄儿？

    

    稷下郡的刘瑾瑜刘举人？”

    

    刘鼎铭侧身让开，将叶修引到前面来，笑道：

    

    “正是。瑾瑜，还不上前拜见徐大人。”

    

    叶修上前一步，拱手一揖，道：

    

    “晚生刘瑾瑜，拜见徐大人。

    

    久闻徐大人德高望重，学问渊博，今日得见，实乃三生有幸。”

    

    他的声音还有些沙哑，带着几分干涩和笨拙，但吐字清晰。

    

    徐玉芝微微一怔，眼中掠过一丝诧异。

    

    他显然注意到了叶修声音的异样。

    

    不过，他只当是读书人熬夜读书，嗓子不舒服。

    

    他摆摆手，道：

    

    “不必多礼，坐下说话。

    

    刘员外常说你这侄儿是难得的人才。

    

    今日一见，果然一表人才。”

    

    刘鼎铭见徐玉芝对叶修的第一印象不错，心中顿时松了口气，连忙趁热打铁道：

    

    “徐大人，我这侄儿专程带了一篇策论来，想请您指点指点。”

    

    他转头看向叶修，使了个眼色，道：

    

    “瑾瑜，还不快将你的策论拿出来，请徐大人过目。”

    

    叶修微微颔首，从袖中取出那篇论边防的策论，递到徐玉芝面前。

    

    徐玉芝接过文稿，漫不经心地扫了一眼。

    

    只是一眼，他的手便顿住了。

    

    那双眼睛猛地亮了起来，变得极其锐利。

    

    他将文稿凑近了一些，从头到尾仔仔细细地看了一遍。

    

    他脸上的表情先是惊讶，而后变成了陶醉，最后竟变成了痴迷。

    

    啪！

    

    徐玉芝一拍桌子，激动道：

    

    “妙哉！这字实在是妙啊！

    

    本官为官二十载，见过的文人墨客不计其数，自问也算有些眼力。

    

    可你这手字，恕本官直言，京城内那些所谓的书法大家，也未必能及得上你。

    

    笔力遒劲而不失飘逸，结构严谨而自有神韵，堪称一绝！

    

    今科进士，必定有此字！”

    

    刘鼎铭听了这番评价，心中大喜，却又忍不住问道：

    

    “徐大人，您这意思是……光靠这手字，便能中？”

    

    徐玉芝捋着胡须，哈哈大笑，道：

    

    “这等书法，实在太过精妙。

    

    试卷送到考官手中，光是这手字，便能让考官高看一眼。

    

    不管你文章写得如何，首先在印象上便占了先机。

    

    老夫阅卷多年，可以很肯定地说。

    

    光凭这手字，今科必定高中！”

    

    刘鼎铭喜形于色，正要道谢，却见徐玉芝神色凝重，叹了口气，将文稿放回了桌上。

    

    “只是这策论的内容存在一些问题。

    

    虽然策论文笔犀利，论辩有力，单从文章本身来说，是一篇极好的策论。

    

    可是……”

    

    他顿了顿，抿了口酒，苦笑道：

    

    “可是，北方齐国实力强大，拥有的分神、化神强者十几人。

    

    我大魏朝廷畏惧其威势，这些年一直是委曲求全、纳贡称臣。

    

    你在策论中主张强硬对抗，甚至提议主动出击。

    

    这立意虽好，却与朝廷当前的国策背道而驰。

    

    当今圣上最怕的就是激怒齐国，引发战端。

    

    你若在考场上写出这样的策论，岂不是戳圣上的肺管子？”

    

    叶修沉吟片刻，道：

    

    “朝廷每年送岁币、纳贡赋，终究不是长久之计。

    

    齐国贪得无厌，今年要十万，明年便要二十万，后年便要五十万。

    

    我大魏就算有金山银山，也填不满这个无底洞。

    

    与其坐以待毙，不如早作打算。”

    

    徐玉芝摆了摆手，叹道：

    

    “你说的这些，朝廷上下谁不知道？

    

    满朝文武，哪个不晓得齐国是虎狼之心、贪得无厌？

    

    可是知道又如何？

    

    我大魏国力不如人，修士不如人，打又打不过，除了纳贡称臣，还能有什么办法？”

    

    他顿了顿，又道：

    

    “你在策论中提出在北疆布置阵法，借助地势之利斩杀强敌。

    

    这个设想固然精妙，但奈何我大魏实力较弱。

    

    既没有足够多的阵法师，也凑不齐布置大阵所需的那些天材地宝。

    

    此论虽好，却难以实行。

    

    你这篇文章交上去，非但不能讨好，反而会触怒圣上。”

    

    刘鼎铭在旁边听得冷汗直流，连忙插嘴问道：

    

    “徐大人，那这该怎么办？”

    

    徐玉芝摆了摆手，拿起那篇策论放在烛火上烧掉。

    

    随后，他看着几人，叮嘱道：

    

    “这篇文章，就当老夫从未看过。

    

    贤侄也把它忘了吧。

    

    不过贤侄放心，光是这手书法，今科便定然高中了。

    

    至于策论，随大流，随便写写便是了。”

    

    刘鼎铭听出徐玉芝话中的意思，心中的石头落了地，连忙拱手道：

    

    “多谢徐大人指点。”

    

    徐玉芝摆了摆手，笑道：

    

    “好了好了，刘员外不必多礼。

    

    让贤侄回去好好读书吧。

    

    你留下来，陪老夫喝一杯。”

    

    刘鼎铭会意，转头看向叶修，道：

    

    “瑾瑜，你先回去吧。

    

    我陪徐大人说说话。”

    

    叶修站起身，朝徐玉芝拱手一揖，道：

    

    “晚生告退。多谢徐大人指点。”

    

    徐玉芝点了点头，端起酒杯，没有再多说什么。

    

    叶修转身出了雅间，刘大头跟在身后。

    

    两人走到大门附近时，门口围着一群人。

    

    几个衣着光鲜的年轻公子站在门口，酒气熏天，面红耳赤，一看便知喝了不少。

    

    他们身穿锦袍，背后还有几个膀大腰圆的家仆，一看便知是京城的纨绔子弟。

    

    而在他们脚下，一个人蜷缩在地上，双手抱着头，浑身瑟瑟发抖。

    

    那身青色的短褐被撕破了好几处，露出里面青紫的伤痕。

    

    他的脸上全是泥水和血迹，鼻子在流血，嘴角也破了，一只眼睛肿得几乎睁不开。

    

    是牛娃。

    

    一个穿着宝蓝色长袍的公子哥正一脚一脚地踹在他身上，道：

    

    “不长眼的东西！

    

    撞了本公子还敢跑？

    

    你算个什么东西？

    

    一个臭跑堂的，也敢往本公子身上蹭？”

    

    牛娃抱着头，缩成一团，求饶道：

    

    “公子恕罪，小的不是故意的。”

    

    大同站在人群外面，满脸焦急，几次想要冲进去，却被两个家仆死死拦住。

    

    他的脸上也有几道血痕，衣服也被扯破了，显然是刚才想护牛娃时被人打的。

    

    旁边几个公子哥在一旁嬉笑。

    

    “踢重点！让他长点记性！”

    

    “这金越会馆的规矩也太松了，什么阿猫阿狗都敢往前凑。”

    

    “连京城的话都不会，怕是乡下来的野人吧。”

    

    围观的人越来越多，却没有一个上前劝阻。

    

    几个会馆的女侍远远地站着，面有难色，却也不敢上前。

    

    这些公子哥一看便知是有背景的，得罪不起。

    

    叶修站在门内，脸色沉了下来，一股冷冽之气在心头翻涌。