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星海通道开通半月后，天路与外界的灵气循环已趋于稳定。叶辰将天榜事务暂交苏明处理，带着九儿前往天武皇朝——那是他早年历练时待过的地方，也是母亲苏婉的故乡。
天武皇朝的都城外，原本的青石官道已拓宽数倍，往来的修士络绎不绝，个个气息沉稳，最差也是筑基期。城门处的守卫穿着崭新的灵甲，腰间佩着灵剑，见到叶辰时虽不认识，却被他周身若有若无的天榜威压震慑，不敢阻拦。
“变化真大。”九儿看着城墙上新增的防御阵纹，眼中闪过讶异，“半年前我路过时，这里的修士还以金丹期为尊，现在连守卫都是筑基后期了。”
叶辰点头，神识散开，笼罩整个都城。城中的灵气浓度竟比天路主峰还要浓郁几分，几处王府的上空更是灵气汇聚，隐约有化神期的气息波动。
“是玄水谷的灵脉。”他指着城东的方向，“有人将玄水谷的支流引到了城里，难怪灵气如此充沛。”
两人刚走进城门，就见一队骑士策马而来，为首者身着银甲，面容刚毅，正是天武皇朝的太子赵风。他看到叶辰，先是一愣，随即翻身下马，拱手行礼：“叶兄？真的是你！”
“赵兄别来无恙。”叶辰回礼。
赵风脸上露出激动之色：“托叶兄的福，自从星海通道开通，我天武皇朝得了不少好处。玄水谷的灵脉是苏明兄帮忙引来的，九儿姑娘还派了药师指导我们种植灵草，现在连父皇都突破到化神期了！”
他热情地拉着叶辰：“走，我带你去见父皇，他天天念叨着要谢你呢。”
皇宫大殿内，天武皇赵啸天穿着龙袍，正与几位大臣议事，周身的气息比半年前强盛了数倍，已是化神初期。见到叶辰，他立刻起身相迎，笑声爽朗：“叶小友，你可算来了！快坐！”
落座后，赵啸天感慨道：“说起来惭愧，以前我还以为天武皇朝已是天下无敌，直到见识了外面的世界，才知道自己有多坐井观天。”他指了指殿外，“现在都城的修士数量翻了十倍，光是化神期就有七位，这在以前想都不敢想。”
“是陛下励精图治。”叶辰笑道。
“这可不是我的功劳。”赵啸天摆手，“主要是沾了通道开通的光。你看，这是从离火星换来的‘淬体泉’，将士们泡一泡，修为就能涨一截。”他递过一个玉瓶，里面的泉水泛着金光，灵气逼人。
九儿接过玉瓶，闻了闻：“果然是离火星的特产，里面含有火属性灵晶的精华，确实能辅助修炼。”
正说着，一名侍卫匆匆进来，抱拳道：“陛下，西方魔域的使者来了，说要见您。”
“魔域使者？”赵啸天眉头微皱，“他们来做什么？”
“说是想和我们合作，用‘冥河砂’换淬体泉。”
叶辰眼神一动：“冥河砂是阴属性的宝贝，能用来炼制镇魂法器，他们肯拿这个来换？”
赵啸天点头：“魔域自从上次被你教训后，就收敛了许多，这次主动示好，倒是出人意料。”他看向叶辰，“叶小友，你觉得……”
“见见无妨。”叶辰道，“正好看看他们的诚意。”
片刻后，两名身着黑袍的使者走进大殿，为首者身材高大，脸上带着青铜面具，气息竟是化神后期，比赵啸天还强。见到叶辰，他眼中闪过一丝讶异，随即拱手道：“在下墨渊，见过天武皇，见过叶先生。”
“你认识我？”叶辰挑眉。
“叶先生一刀破天路壁垒，威名早已传遍附近星域。”墨渊语气恭敬，“此次前来，是想与天武皇朝结盟，互通有无。我们愿意用十斤冥河砂，换一斤淬体泉，如何？”
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“十斤换一斤？”赵啸天有些心动，冥河砂的价值可比淬体泉高多了。
叶辰却注意到墨渊袖口的符文，与苍渊的创世纹有几分相似，只是更加隐晦。他淡淡道：“冥河砂虽好，却带着戾气，若没有净化之法，用多了会伤及根本。你们魔域难道没人懂这个？”
墨渊面具下的脸色微变：“叶先生说笑了，我们自有克制之法。”
“哦？那不如露一手看看？”叶辰指尖弹出一缕昊日金光，落在墨渊身前的桌案上，“就用这金光试试，若你的冥河砂能挡住，这生意我就劝陛下答应。”
墨渊眼神闪烁，从怀中掏出一个黑袋，倒出一把黑色的砂子，正是冥河砂。昊日金光落在砂上，发出滋滋的响声，砂子竟真的挡住了金光的侵蚀。
“如何？”墨渊语气带着一丝得意。
叶辰却笑了：“用魔域的本源精血喂养冥河砂，确实能暂时压制戾气，但代价是折损寿元，这笔买卖，你们不亏吗？”
墨渊猛地抬头，眼中充满震惊：“你……你怎么知道？”
“猜的。”叶辰语气平淡，“不过现在看来，我猜对了。”
墨渊沉默片刻，摘下青铜面具，露出一张苍白的脸：“叶先生果然厉害。实不相瞒，魔域最近出了点事，需要大量淬体泉来缓解，否则……”
“是被离火星的火灵族打压了吧？”叶辰接口道，“离火星的火灵族与你们魔域是死对头，他们最近得了天路的帮助，实力大涨，你们自然吃不消。”
墨渊彻底服了，苦笑道：“什么都瞒不过叶先生。我们确实想借淬体泉提升实力，若是天武皇朝肯帮忙，我们愿意再加五斤冥河砂。”
赵啸天看向叶辰，见他点头，便朗声道：“好，我答应你。不过我有个条件，你们必须派药师来，教我们种植魔域的‘阴灵草’。”
“没问题！”墨渊喜出望外，“我这就派人去取冥河砂！”
使者离开后，赵啸天对叶辰道：“叶小友，还是你厉害，三言两语就看穿了他们的底细。”
“只是运气好罢了。”叶辰道，“魔域急于求成，提升实力的手段必然有隐患，这不难猜。”
他看向窗外，天武皇朝的修士正在皇宫广场上修炼，个个神情专注，灵气在他们周身形成漩涡，进步之快，堪称疯狂。这不仅是天武皇朝的写照，也是整个天路的缩影——在充足的灵气和外界资源的冲击下，所有人都在拼命提升，生怕被时代淘汰。
“这样的提升速度，会不会有问题？”九儿低声问道，“我总觉得太快了，根基会不稳。”
“确实有风险。”叶辰点头，“所以我打算在天武皇朝设立一个‘试炼塔’，用混沌真气模拟各种险境，让他们在实战中稳固修为。”
赵啸天眼睛一亮：“这个主意好！叶小友，需要什么尽管开口，我全力支持！”
叶辰笑了笑，他知道，天武皇朝的疯狂提升只是开始，随着与外界的交流越来越多，天路的修士们还会面临更多挑战。但他并不担心，因为真正的强大，从来不是一蹴而就，而是在不断的打磨中成长。
就像这皇宫外的天武修士，他们或许现在根基尚浅，但假以时日，必然能在这波澜壮阔的星海之中，占据一席之地。
而他，会成为他们最坚实的后盾。